林楓即將巡視東部的消息，如同投入平靜湖麵的石子，在北疆蕩開層層漣漪。反應最為激烈的，自然是臨淵堡。
堡主府邸深處，燭火搖曳，映照著韓雄陰晴不定的臉。他年近五旬，身材魁梧，久經邊塞風霜的臉上刻滿了皺紋，一雙鷹目此刻正死死盯著手中那份由靖北鎮發出的正式文書。文書措辭客氣，言稱平北王殿下為撫慰新附，整飭邊備，不日將蒞臨臨淵堡巡視。
“巡視？哼，黃口小兒，安敢欺我！”韓雄將文書狠狠拍在案上，聲音從牙縫裡擠出來，“怕是項莊舞劍，意在沛公！”
他麾下心腹將領分坐兩側，氣氛凝重。一名絡腮胡將領粗聲道：“堡主，那林楓僥幸贏了幾仗，便真以為這北疆是他家的了？咱們臨淵堡兵精糧足，城高池深，當年蠻族數萬大軍圍攻月餘也不曾奈何，豈是他想來就來，想‘巡視’就巡視的？”
另一名麵色白淨，似是謀士的中年人卻憂心忡忡：“將軍，切不可意氣用事。林楓如今攜大破蠻族之威，勢不可擋。西線黑石城抵抗三日即破，守將身首異處；東線白雲城不戰而降。我軍雖強，若與之正麵抗衡，恐…恐非良策啊。不如暫且虛與委蛇，開城相迎，觀其後續…”
“放屁！”絡腮胡將領猛地站起，“向他低頭？那我等浴血奮戰，守護此堡多年的血性何在？他若進城，這臨淵堡還姓韓嗎？”
“那難道要公然抗命？授人以柄？”謀士反駁。
堂內頓時爭論起來，主戰主和，莫衷一是。
韓雄煩躁地揮手製止了眾人的爭吵，他目光閃爍，顯然內心也在激烈掙紮。他韓雄在此經營二十載，早已將臨淵堡視為私產，豈肯輕易拱手讓人？但林楓兵鋒正盛，硬碰硬確實勝算渺茫。
就在這時，親兵統領悄然入內，在他耳邊低語了幾句。韓雄眼中精光一閃，揮手屏退了左右，隻留下那名謀士。
片刻後，一名穿著草原皮袍，用風帽遮住大半麵容的漢子被引了進來。他摘下風帽，露出一張帶著刀疤的臉，眼神桀驁。
“韓堡主，別來無恙？”來人操著生硬的官話，微微躬身，算是行禮。
“巴圖爾？忽爾術大酋長派你來此，所為何事？”韓雄心中一動，麵上卻不動聲色。此人乃是忽爾術麾下的一名千夫長，此前雙方確實有過一些心照不宣的“默契”，主要是關於邊境走私和互不侵犯，但在此敏感時刻前來，意圖絕不簡單。
巴圖爾咧嘴一笑，露出焦黃的牙齒：“大酋長聽聞韓堡主遇到了麻煩，特命我來，看看能否助堡主一臂之力。”
“哦？忽爾術大酋長新敗之餘，自身難保，還能助我？”韓雄語帶嘲諷。
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巴圖爾也不惱怒，自顧自坐下：“敗是敗了，但我草原兒郎的血性未冷，各部正在重新集結。林楓此子，乃我草原與大燕共同之敵。大酋長言，若韓堡主願與我等聯手，共抗林楓，事成之後，這北疆東部，乃至更多土地，儘可劃歸堡主治下。我草原各部，願與堡主結為兄弟之盟，永不相犯！”
韓雄心臟猛地一跳。與蠻族聯手？這可是叛族通敵的大罪！一旦事泄，他將萬劫不複。但…這誘惑實在太大。不僅能保住臨淵堡，甚至可能割據一方，成為與林楓、與草原並立的第三股勢力…
那謀士也是臉色煞白，想要開口勸阻，卻被韓雄用眼神製止。
韓雄沉默良久，廳內隻聞燭火劈啪之聲。他緩緩開口，聲音沙啞：“大酋長…有何具體方略？”
……
靖北鎮，平北王府（原鎮守府）。
林楓聽著黑衣衛統領陳影的稟報，神色平靜無波。
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