12月20日，常德前線的捷報傳遍全國。
橫山勇帶著不到四萬殘兵敗將逃回了武漢。來時十萬大軍，去時丟盔棄甲，重武器丟失大半，僅步槍就損失了四萬餘支。從石門到常德，從沅江到澧水，日軍拋棄的屍體、軍旗、火炮和車輛一路綿延，像一條潰爛的傷口橫在湘北大地上。
國軍同樣付出了巨大代價。參戰各部傷亡近十萬人，其中第57師幾乎全軍覆沒，預10師被打殘。但常德守住了，日軍被殲六萬餘人，這是繼東北光複之後正麵戰場又一次決定性的勝利。
消息傳到華盛頓，羅斯福放下報紙，對霍普金斯說道：“通知馬歇爾，開羅會議上與中國的協議，儘快啟動落實。我們不能再讓這個盟友孤軍奮戰了。”
同一天，太原。
城北二十裡的太原航空研究所試驗場，戒備森嚴。通往試驗場的道路被臨時封閉，每隔五十米就有一個崗哨。
李宏帶著羅大山驅車趕到時，王竹已經在試驗場門口等著了。這幾個月裡他瘦了不少，眼眶深陷，但眼裡的光很亮。身後跟著三個德國工程師，領頭的那個個子不高，戴著一副焊工護目鏡，鏡片邊緣還有些燒灼的痕跡。
“主任，您來了。”
王竹迎上來，腳步輕快得像年輕了十歲。
“帶我去看。”
李宏沒有寒暄，徑直往試驗場裡麵走。穿過兩道鐵絲網，再繞過一排防風沙的土牆，試驗台出現在眼前。
那是一台形狀古怪的機器。沒有螺旋槳，外殼被拆掉了一半，露出裡麵密密麻麻的管路和葉片。機身被鋼架固定在試車台上，尾部噴口對著一個用耐火磚砌成的導流槽，槽後是一大片被燒得焦黑的沙地。
“王所長，介紹一下。”
“這就是我們研製出的第一台噴氣式發動機原型機，暫定名‘太行一號’。軸流式壓氣機，十級壓縮，環形燃燒室，單級渦輪。設計推力八百五十公斤。”
王竹的聲音平靜，但每個字都帶著壓抑著的激動。
“兩個月前主任批準立項的時候，我們連一張完整的圖紙都沒有。全靠您給的那套資料和漢斯先生的經驗，一步一步摸索出來的。”
那個戴護目鏡的德國工程師走上前，用帶著濃重德國口音的中文說：“李將軍，王所長說得不完整。我們不隻是摸索，我們是在一張白紙上畫出了一台真正的渦輪噴氣發動機。這台機器的設計有梅塞施密特Me-262發動機的影子，但很多地方做了簡化，讓它可以更快地投入生產。”
李宏繞著試車台走了一圈，目光在每一處細節上停留。他不是工程師，但他在戰場上待了十幾年，對機器有一種天然的敏銳。這台發動機雖然簡陋，但每個部件的加工都有模有樣。
“測過沒有？”
“上個月進行了三次靜態點火測試，今天準備進行第四次，也是第一次全推力長時試車。請主任來，就是想讓您親自看一看。”
王竹向控製台那邊揮了揮手。控製台設在一道厚厚的水泥牆後麵，上麵布滿了各種儀表和操縱杆。幾個身穿白大褂的技術人員已經就位，德國工程師們也各就各位。
“開始吧。”
李宏走到水泥牆後麵，透過觀察窗盯著試車台上的發動機。羅大山跟在他旁邊，緊張得手心都在出汗。
王竹拿起話筒，語氣忽然變得像戰場指揮官一樣淩厲。
“各組注意。點火前最後一次檢查。油路壓力正常沒有？”
“油路正常。”
“電氣正常沒有？”
“電氣正常。”
“冷卻水正常沒有？”
“冷卻水正常。”
“測振儀正常沒有？”
“測振正常。”
王竹深吸一口氣，按下紅色按鈕。
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