朱元璋和朱棣審視名單，結合剛才嘉靖交代的情況，迅速篩選、商議，確定了首批二十餘位“托夢對象”。
這些人或是身居要職但受嚴嵩壓製，或是在關鍵位置上有能力卻不得誌，或是清流言官的代表。
接下來的幾個夜晚，應天府（南京）和順天府（北京）的某些官員宅邸中，發生了奇異之事。
被選中的官員，無論原先立場如何，都在深沉的睡夢中，見到了朱元璋、或朱棣的帝王身影。
夢中，帝王或斥責朝綱敗壞、邊備廢弛、民不聊生；或勉勵其堅守臣節、直言進諫、實心任事；或隱晦點撥其注意某些人或事。
夢醒之際，官員們駭然發現，自己的手腕上，不知何時多了一根結實的紅色絲繩，與夢中帝王身影隱約所示之物一模一樣。
任憑如何清洗、剪斷，次日醒來，紅繩依舊好端端地係在腕上，仿佛生長於皮膚之中。
這超自然的印證，徹底擊碎了他們“日有所思夜有所夢”的自我安慰。
最初幾日，得到“紅繩夢諭”的官員無不驚懼交加，閉門謝客，暗中與至交密友試探，才發現有此遭遇者非止一人。紅繩的存在讓他們無法將其歸咎於幻覺或陰謀。
恐慌過後，一些素有抱負或對現狀不滿的官員，開始通過極其隱秘的方式互相聯絡。
紅繩成為了一種無法偽造的身份標識和信任憑證。
無人敢立即公開此事，但朝堂上的氛圍開始發生微妙變化。
一些得到“勉勵”的清流言官，在奏疏中的措辭悄然變得大膽了些；某些受點撥的官員，開始暗中收集以往不敢觸碰的某些信息；即使是嚴黨中的一些人，若也被“托夢”斥責，也難免心驚膽戰，行事有所收斂。
與此同時，嘉靖皇帝朱厚熜被迫返回紫禁城視朝，並下達了幾道令朝野愕然的旨意：
暫停部分西苑大型工程，削減齋醮費用，責令戶部、兵部清查近年邊餉和軍備情況。
儘管這些旨意在執行中必然遇到重重阻撓，但釋放的信號極其強烈。
這些幾日下來，嘉靖朝堂上的氛圍確實有了些微妙變化。
這日，在永壽宮準備動身返回紫禁城的嘉靖皇帝，小心翼翼地湊到朱元璋跟前，臉上擠出個比哭還難看的笑容，
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“祖…祖宗，您看孫兒這幾日，已經下令停了西苑三大殿的工程，削減了三成齋醮用度，還讓戶部開始清查太倉銀庫的賬…孫兒真的在改了。”
朱元璋哼了一聲，用鐵棍戳了戳嘉靖還在隱隱作痛的屁股：
“這才哪到哪？你給咱記住，三年！三年後要是這大明江山還是這副鳥樣，咱就讓你知道什麼叫‘祖宗の愛加倍套餐’！”
嘉靖嚇得一哆嗦，連忙點頭如搗蒜：“是是是！孫兒記住了！一定痛改前非，勤政愛民！”
朱棣在一旁抱著胳膊，冷眼瞧著這個糟心孫子，心裡盤算著回永樂朝後，得好好查查自己這一脈到底還出了多少“驚喜”。
嘉靖見兩位祖宗臉色稍霽，眼珠子骨碌一轉，忽然長歎一聲，露出滿臉的委屈：
“太祖爺爺，成祖…啊不，爺爺，”
他趕緊改口，“孫兒這幾日痛定思痛，深刻反省，確實做了不少荒唐事，辜負了祖宗期望。”
朱元璋瞥了他一眼：“知道就好。”
“可是。”
嘉靖話鋒一轉，聲音壓得更低，帶著哭腔，
“孫兒有時候也實在是無奈啊！您想，孫兒接手這江山的時候，朝堂就已經是那副樣子了！文官勢大，武將怯戰，國庫空虛，邊備廢弛…”
朱棣皺眉：“你又要甩鍋？”
“不不不！孫兒不敢甩鍋！”
嘉靖連忙擺手，“孫兒隻是想…隻是想給祖宗們提個醒，這爛攤子，其實在孫兒之前，就已經埋下禍根了！”
朱元璋眼睛一眯：“哦？說來聽聽，禍根在哪兒？”
嘉靖見祖宗們似乎有興趣，立刻來了精神，也顧不上屁股疼了，湊近一步，神秘兮兮地說：
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