萊恩從深度內視狀態掙脫出來時，頭痛欲裂，精神仿佛被徹底掏空。他睜開眼，發現周遭光線已經改變——蒼白晨曦被均勻卻毫無暖意的鉛灰色天光取代。荒野的風變得更加凜冽，抽打著車篷和人的臉龐。每一次呼吸都帶著刺骨的寒意，仿佛有無數細小的冰針順著氣管紮進肺裡。
車隊速度明顯放緩。極目遠眺，地平線上出現一片巨大、猙獰的沉默陰影。
黑鐵堡。
它不像風鈴鎮那樣依地勢鋪開，而如同一頭匍匐的鋼鐵巨獸，冰冷、堅硬、充滿壓迫感。高聳的城牆由巨大的暗沉鐵黑色岩石構成，表麵粗糙，仿佛巨獸粗糙的皮膚，關鍵部位鑲嵌著鉚釘突出的厚重金屬板，在鉛灰色的天光下泛著冷硬的光澤。城牆之上，了望塔和箭樓如同銳利的尖刺，直指蒼穹，隱約可見披甲士兵如螞蟻般移動，他們的身影在灰暗的天幕下顯得格外肅殺。
越靠近，越能感受到其龐大與森嚴。空氣中彌漫著冷冽的鋼鐵味、劣質煤炭的刺鼻煙味、人馬聚集的體味和皮革味，還有一種無形的、緊繃的肅殺之氣，壓得人幾乎喘不過氣來。風聲在這裡也變得不同，不再是荒野上的自由呼嘯，而是被城牆切割、扭曲，發出嗚咽般的低鳴，間或夾雜著遠處傳來的、模糊卻不容錯辨的金鐵交擊之聲和訓練場上的號令。
車隊駛上一條被無數車輪和蹄印碾壓得堅實平整的寬闊土路，路旁出現砍伐殆儘的樹樁和刻意清出的隔離帶，露出下麵黑褐色的土地。高大的拒馬和閃著寒光的鐵蒺藜隨處可見，如同巨獸周圍生長的荊棘叢林，散發著生人勿近的危險氣息。一些地方的土地顏色深暗，仿佛曾被鮮血反複浸染，又乾涸凝固。
“那就是…黑鐵堡？”萊恩下意識地喃喃道，聲音乾澀。他懷裡的包裹抱得更緊，那本硬皮手冊堅硬的四角硌著他的胸口，其存在感無比鮮明，卻又在這龐然大物麵前顯得如此微不足道，仿佛巨浪中的一片樹葉。
同車一個裹著臟汙皮毛毯子、臉頰上帶著一道陳舊刀疤的男人嗤笑一聲，渾濁的眼睛掃過萊恩年輕卻蒼白的臉：“不然呢？小子，第一次來？夠勁兒吧？”他灌了一口錫壺裡刺鼻的廉價麥酒，咂咂嘴，用袖子擦了擦胡須上的酒漬，“告訴你，裡麵比外麵看起來還‘硬’。風鈴鎮那點小打小鬨，在這裡屁都不是。這裡是碾碎骨頭、打磨鋼鐵的地方。”他說完，似乎耗儘了談興，或者說覺得對萊恩這樣的菜鳥多說無益，便縮回他的皮毛毯子裡，不再說話，隻是眼神空洞地望著那越來越近的城牆。
柯爾特導師也睜開了眼睛，他深邃的目光平靜地掃過那日益逼近的鋼鐵巨獸，臉上如同覆蓋著一層寒冰，沒有任何表情波動。但他的沉默本身，他那微微繃緊的下頜線，以及那雙映照著黑鐵堡輪廓卻深不見底的眼眸，就比同車人所有的話語更能說明此地的分量和潛在的危險。萊恩注意到導師放在膝上的手，指節略微凸起，那是長期握持武器或進行精密操作留下的痕跡，此刻這雙手看似放鬆，卻蘊含著一種隨時可以爆發的力量。
車隊終於抵達巨大的包鐵城門樓下。陰影瞬間籠罩下來，冰冷、巨大，壓抑得讓人幾乎本能地屏住呼吸。城門並沒有像萊恩想象的那樣豁然洞開，展現內部的景象，隻開著一道僅容一輛車通過的、厚重包鐵的側門，像巨獸吝嗇地咧開一道縫隙。兩隊盔甲鮮明、眼神銳利如鷹的士兵手持長戟，如同雕塑般分立兩側，嚴格盤查著進出的一切人員和車輛。他們的盔甲並非光鮮亮麗，而是帶著新鮮的劃痕、凹陷和暗淡的、未能完全擦拭乾淨的血跡，胸甲和肩甲上刻著黑鐵堡的徽記——一把被巨錘砸擊的鐵砧。這些痕跡無聲地訴說著，他們絕非擺設，而是剛從某個殘酷戰場上輪換下來，或者即將投入其中的戰鬥機器。
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