在接引官卡恩中尉那冰冷目光的注視下，萊恩等一眾學院學徒如同受驚的雛鳥，沉默而迅速地排成並不算太整齊的隊伍，跟隨著他走下了傳送平台。
一離開平台區域，那股籠罩全身的微弱傳送保護力場便消失了，灰岩界真實的環境壓迫感瞬間變得清晰而直接。暗紅色的天光投下，將每個人的臉都映照得有些詭異。空氣中那股混合了金屬鏽蝕、硫磺、硝煙以及某種隱約血腥味的獨特氣息愈發濃烈，刺激著鼻腔。腳下的地麵是一種堅硬的、帶有細密孔洞的黑色岩石，踩上去發出沉悶的嗒嗒聲。
他們沿著一條寬闊的、明顯由人力開辟出的黑色岩石通道走向那座巨大的堡壘。通道兩側是高聳的崖壁，上麵布設著密集的弩炮和閃爍著奧術光輝的魔法陷阱，冰冷的金屬尖刺和蓄勢待發的能量光芒無聲地訴說著這裡的危險。偶爾有身穿黑色製式鎧甲、滿身塵土的士兵小隊巡邏經過，他們的目光銳利而充滿審視，掃過這群穿著嶄新灰袍的年輕人時，大多帶著一種混雜著淡漠和些許不易察覺的輕蔑——這是久經沙場的老兵看待新兵蛋子的常見眼神。
越是接近堡壘，那種龐大的壓迫感就越強。鐵砧堡壘的城牆高達數十米，表麵布滿了戰爭留下的創傷：巨大的爪痕深可見骨，灼燒的焦黑印記大片蔓延，還有一些仿佛被強酸腐蝕出的坑窪。一些工兵和法師正在腳手架上忙碌，修複著破損的城牆和符文。沉重的閘門如同巨獸的利齒般緩緩開啟，發出令人牙酸的金屬摩擦聲，門後是更深沉的陰影。
穿過厚實的門洞，內部是另一番景象。這裡不像帝都那樣擁有精美的建築和寬敞的廣場，一切空間都被最大化地利用起來。街道狹窄而曲折，兩旁是依山壁開鑿或直接用巨石壘成的營房、倉庫、工坊和指揮部，顯得擁擠而壓抑。頭頂上方不同高度處，架設著各種通道和廊橋，連接著堡壘的不同區域。到處都能聽到叮叮當當的打鐵聲、法師們的吟唱聲、士兵操練的呼喝聲以及馱獸低沉的嘶鳴，各種聲音混雜在一起，形成一種繁忙而緊張的戰爭交響曲。
空氣中依舊彌漫著硫磺和金屬的味道，但更多地混合了汗水、皮革、熱湯和草藥的氣息。隨處可見忙碌穿梭的人群：腳步匆匆的傳令兵、滿身油汙的工兵匠師、抱著醫療箱的醫護兵、以及最多的一臉疲憊但眼神警惕的戰鬥士兵。他們的裝備大多沾滿汙跡和磨損，與學院生們嶄新的袍服形成鮮明對比。
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這裡沒有優雅，沒有閒適，隻有最直接的效率和實用主義。
接引官卡恩將隊伍帶到一個相對寬敞的石廳內，這裡似乎是新兵報道處。一名神色更加冷峻、肩章顯示為少校的軍官和一位身著學院導師袍、但袍角也沾了些許灰塵的中年法師已經等在那裡。
“立正！”卡恩中尉厲聲喝道。
學員們下意識地挺直了身體。
少校軍官目光如鷹隼般掃過眾人，聲音低沉而充滿威嚴：“我是鐵砧堡壘的副指揮官，雷納德少校。歡迎來到地獄的門廊，孩子們。”他的歡迎詞沒有絲毫溫度，“在這裡，你們不再是帝國未來的花朵，而是鐵砧堡壘的一名臨時士兵。你們將接受雙重管理：日常任務、紀律、安全由堡壘軍方負責；學業指導、技能評估由隨隊的學院導師，**奧魯法師**負責。”
他指向身旁的那位學院導師。奧魯法師麵容瘦削，眼神銳利，隻是微微點了點頭，沒有多餘的話。
雷納德少校繼續道：“在這裡，紀律高於一切！一切行動聽指揮！禁止私自離開堡壘範圍！禁止打探與自身任務無關的軍事機密！禁止與士兵發生衝突！違者，軍法處置！聽明白了嗎？！”
“明白！”學員們參差不齊地回應道。
“大聲點！沒吃飯嗎？！”少校怒吼道。
“明白！長官！”這一次，回應聲整齊了許多，也響亮了許多，帶著一絲被震懾住的緊張。
“很好。”雷納德少校似乎稍微滿意了一點，“現在，根據你們在學院的綜合評定和技能傾向，分配你們的具體任務部門。念到名字的小隊，跟隨各自的引導員前往報到！”
他開始宣讀名單。大多數小隊被分配到了巡邏隊（負責堡壘外圍警戒和巡邏）、了望塔（負責警戒和法術支援）、或者醫療所（負責輔助救治傷員）。
“……萊恩·沃特小隊！”
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