他們選擇的路線，儘量沿著商隊地圖上標注的、
那些幾乎被風沙徹底抹去的舊時代道路痕跡，
或者有明顯車輛碾軋痕跡的路徑邊緣行進。
這樣走相對平坦，能節省體力，也降低了誤入流沙、塌陷區或規則汙染重度富集區域的風險。
但相應的，遭遇其他旅人（無論是敵是友）或“鐵匠”巡邏隊的可能性也增大了。
正如絡腮胡所警告的，越是向東，環境給人的感覺越是不同。
鐵鏽平原那種廣闊、死寂、彌漫著金屬鏽蝕與乾燥塵埃的荒涼感逐漸減弱，
取而代之的是一種更加……“複雜”和“壓抑”的氣氛。
地勢開始出現明顯的起伏，低矮的丘陵連綿，
植被（如果那些扭曲、低矮、顏色暗沉、形態詭異的灌木和苔蘚能算植被的話）也變得稍顯“茂密”了一些，
但它們的存在非但不能帶來生機感，反而像是給這片土地披上了一層病態的、斑駁的偽裝。
空氣中除了固有的廢土塵埃和輻射塵的味道，開始夾雜進更多難以名狀的氣味——
有時是類似腐爛水果的甜膩，有時是類似硫磺的刺鼻，有時則是純粹的、令人作嘔的腥臭。
規則汙染的“背景噪音”也變得不穩定，時強時弱，
仿佛這片區域的地下有無數混亂的脈搏在不規則地跳動。
“這裡感覺……很不好。”跳鼠一邊警惕地掃視著周圍丘陵的陰影，一邊低聲對旁邊的老貓說，
“比鏽蝕湖那邊還邪性。鏽蝕湖是‘死’的邪性，這裡……感覺是‘活’的邪性。”
老貓悶哼一聲，獨眼銳利地掃過一片顏色格外深暗、仿佛潑灑了墨汁的岩石區：
“小心點，這種地方最容易藏東西。艾米醫生，咱們是不是稍微繞一下？
前麵那兩座山包夾著的埡口，看著就像個打埋伏的好地方。”
艾米停下腳步，舉起自製的單筒望遠鏡（用商隊給的一個破舊觀靶鏡鏡片改造），仔細觀察著前方大約一公裡外的地形。
那是一個典型的、由兩座風化嚴重的紅褐色砂岩山包自然形成的狹窄埡口，
寬度不過二十來米，是路徑的必經之處。
埡口兩側的山坡上，布滿了大小不一的洞穴和風蝕形成的凹槽，是絕佳的隱蔽點。
埡口內的地麵似乎相對平坦，但散落著不少大小不一的石塊和枯骨（動物或人？看不清楚）。
“繞路需要多走至少五六公裡，而且側麵的丘陵地形更複雜，能見度更差。”
艾米放下望遠鏡，眉頭微蹙，
“但直接通過風險確實高。小智？”她嘗試在意識中呼喚，
雖然知道在這種規則乾擾強烈的區域，小智的響應會非常微弱。
果然，隻得到一陣極其嘈雜、幾乎無法分辨語義的雜音反饋。小智的掃描和通訊功能在此地近乎癱瘓。
“阿倫，‘淨化器’原型現在能開的最大安全功率是多少？能覆蓋多大範圍？”艾米轉而問道。
阿倫檢查了一下掛在腰間、用皮帶固定著的、
那個第二代淨化器原型（體積比個人版大，但比第一代小，結構更優化）。
它連接著一個小型的、用找到的舊蓄電池（從商隊零件包裡翻出來的，電量未知）和手搖發電機並聯的能源包。
“如果隻開最低檔，像昨天演示那樣，覆蓋半徑一米多，
能持續……大概兩三個小時，電池太舊了，電量不穩。
如果開到中檔，估計覆蓋半徑能到三米左右，
但能耗劇增，可能撐不了半小時，而且散熱和穩定性……”阿倫搖了搖頭，
“風險太大。而且林哥這邊這個小的，也一直在耗電，得省著點用。”
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淨化器還遠未到能作為常規防禦裝備使用的程度。艾米沉吟片刻，做出了決定：
“不能冒險。我們繞路。從左邊那個山包的側麵緩坡爬過去，
雖然難走點，但視野相對開闊，有情況也能提前發現。”
眾人調整方向，離開了相對好走的“路”，
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