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“不確定，但可能性極大。”艾琳看向薑小勺，“你有他更多信息嗎？”
薑小勺取出爺爺留下的玉牌，艾琳掃描後雙眼睜大：“這玉牌與其他世界的‘門之碎片’能量簽名一致，卻更古老純粹。你爺爺提過薑家其他分支嗎？”
“隻說三百年前分開了。”
“三百年前正是第七道門最後一次大規模維護時期。”艾琳思索，“那次維護後封印穩定許久，近年才波動頻發，或許當時的變故導致薑家分裂。”
墨言忽然開口：“薑天工，你爺爺是否留下關於‘選擇’的囑咐？”
薑小勺心頭一震，點頭默認。
“你的選擇是什麼？”墨言溫和追問，“守護封印等待崩潰，還是尋找其他出路？”
“我不知道。”薑小勺猶豫，“薑無言要開門修複，風險太大；你們要穩定，也隻是延緩。有沒有第三條路？”
艾琳與墨言對視一眼：“理論上有，但需滿足四個幾乎不可能的條件：集齊七道門共振頻率建立模型、定位‘裂痕’精確位置性質、擁有純淨強大的能量源、修複時維持所有世界時空穩定。目前四項皆無法實現。”
“若有人已收集部分門之碎片呢？”薑小勺想起薑無言的話。
“那他們可能掌握部分全局模型，也更接近‘裂痕’。”艾琳嚴肅道，“貿然行動可能提前引爆危機。”
此時門外再度喧嘩，石頭跑進來：“薑天工！壽王府的人來了，請您過府一敘！”
“我們陪你同去。”墨言起身，“正好了解這個時代權力者對‘異常’的態度。”艾琳也一同前往，需收集政治生態數據，兩名機械體留守時味居監控。
壽王府位於長安城東，氣派莊嚴。管家引眾人至偏廳，二十五六歲的壽王李瑁步入廳中，相貌清秀卻眉宇含鬱，目光在墨言與艾琳身上停留片刻，顯然對其裝束感到驚訝。
“前幾日西市之亂，多謝薑天工施粥安民。”李瑁落座後開門見山，“近日長安內外怪事頻發，天外飛舟、奇裝異服者、夜中鬼影，京兆府上報多與時味居有關。本王想知道，你們究竟是什麼人？怪事緣由何在？”
“殿下，我們來自天外，為處理關乎天下安危之事而來。”墨言搶先回應，“絕非惡意，恰如大唐有西域胡商、新羅使節，宇宙中亦有其他文明，我們因緣際會前來相助。”
“所處理之難為何？”李瑁追問。
“此地地脈不穩，恐引發天災。”墨言用時代能理解的說法解釋，“我們需勘察修複，期間或有異常景象，懇請殿下安撫百姓。”
李瑁看向薑小勺，得到肯定答複後，忽然歎氣：“本王請你們來，還有私事。”他示意宦官取出錦盒，裡麵是一塊巴掌大的黑色石頭，布滿細密金色紋路，“三日前有人將其放在王府門口，附字條‘欲知真相，持此石往時味居’，你們認識這石頭嗎？”
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艾琳接過石頭掃描，臉色驟變：“這是‘裂痕樣本’！從封印內部剝離的實體化碎片，極其危險，長時間接觸會扭曲時空規則！”
“剝離？”薑小勺抓住關鍵，“有人從‘裂痕’裡挖出來的？”
“這些金色紋路是時空撕裂的‘疤痕’。”艾琳凝重道，“能取出此物，說明封印已薄弱到可局部接觸。將石頭送至壽王府再轉交你，送石人顯然知曉你的身份與關聯，這是挑釁，更是宣戰。”
薑小勺猛然想起薑無言的話：“三天後，我再來。”今日，正是第三天。
夜幕降臨，眾人返回時味居。尚未消化石頭帶來的衝擊，店裡學員已陸續出現不適：頭暈、惡心、視物重影，最嚴重的小學徒洗菜時突然暈倒，醒來後眼神空洞，喃喃說著無人能懂的話語。
艾琳檢查後斷定：“他們受了低劑量‘時空輻射’侵蝕，源頭就在店裡。”
眾人排查至儲藏室角落，發現一個小布包，裡麵是幾塊小型黑色碎石，與壽王府那塊相似。布包下壓著字條：“禮物已送達。選擇的時候到了。今夜子時，鏡湖見。若不來，明日長安，將開始‘變化’。”落款是一個被七道線貫穿的圓——薑無言的最後通牒。
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