拔出刀，刀尖抵在灰衣人耳側：“三息。不說，這隻耳朵就沒了。”
刀身上的暗紅紋路開始發光，散發出冰冷的殺氣。灰衣人渾身發抖——那不是普通的威脅，他真切地感受到了死亡的氣息。
“是、是壽王府！”他崩潰了，“壽王殿下讓我盯著時味居，特別是……特別是你們和什麼‘天外’有關的動靜！”
“還有呢？”
“殿下說……說三日後你們進宮時，他會安排人在禦膳房‘協助’你們。”灰衣人聲音發顫，“如果你們聽話，事後重重有賞；如果不聽話……就、就讓你們‘意外失手’，永遠留在宮裡……”
“好一個壽王。”朱元璋冷笑，“咱當年收拾的藩王多了，這種伎倆也敢擺到台麵上？”
灰衣人又交代了些細節：壽王在宮中確實有眼線，禦膳房裡有個掌勺太監是他的人；此外，壽王還暗中聯絡了幾個言官，準備在薑小勺進宮後彈劾他“以妖術惑眾”——顯然是想雙重保險。
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問完話，墨菲斯用煉金術抹去了灰衣人這段記憶，然後淩刃把人扔回了隔壁巷子。等他醒來，隻會以為自己蹲點太累睡著了。
“現在怎麼辦？”林薇憂心忡忡，“宮裡宮外都是陷阱。”
“將計就計。”薑小勺眼中閃著光，“壽王不是想讓我們‘意外失手’嗎？那我們就在他眼皮底下，光明正大地‘得手’。”
他看向地上的菜刀、破鍋、無字書：“這三樣試煉，正好在禦膳房完成。至於那位譚家後人的尚食局女官……”
他笑了：“說不定，還能結個善緣。”
接下來的兩天，時味居表麵風平浪靜，實則暗流湧動。
薑小勺開始嘗試那三樣試煉。
首先是菜刀。他用普通的磨刀石磨，紋絲不動；用煉金術強化過的金剛砂磨，隻磨下一點紅鏽；最後他嘗試注入“創造之種”的氣息——天工之心在懷中微微發燙，八顆星中代表“金”的那顆亮起。
他將手掌貼在刀身上，閉上眼睛。腦海中浮現的不是磨刀的場景，而是一個老廚子——看不清麵容，隻能看到一雙布滿老繭的手——在無數個深夜，用這把刀切過山珍海味，也切過粗茶淡飯。刀鋒掠過食材的聲音，成了他生命中最熟悉的旋律。
“我明白了。”薑小勺睜開眼，“你不是要鋒利，是要‘魂’。”
他不再磨刀，而是開始用這把鏽刀切菜。切的不是什麼珍貴食材，就是後院那些發光的白菜蘿卜。一刀，兩刀，三刀……起初很費力，刀鋒鈍得像是鐵片。但切著切著，刀身上的紅鏽開始片片剝落，露出下麵暗青色的刀身。
當最後一顆白菜被切成均勻的細絲時，菜刀忽然發出一聲清鳴。刀身完全煥然一新，暗青底色上流淌著淡金色的細紋——那紋路，竟和天工之心上的星圖有幾分相似。
“第一樣，成了。”地脈老者的虛影浮現，滿意點頭，“刀認主了。以後你用這把刀切過的食材，都會自帶一分‘創造之種’的靈性。”
然後是破鍋。這口鍋缺了一角，鍋底有裂，怎麼看都不像能用的樣子。薑小勺試著燒水，水從裂縫漏出；試著炒菜，菜從缺角處掉出。
但他沒放棄。他往鍋裡倒了半鍋新打上來的井水，然後放入最簡單的食材：一把米，幾片菜葉，一點鹽。不追求美味，隻追求“熬”。
灶火是小火，慢慢煨。他搬了把凳子坐在鍋邊，盯著鍋裡細微的變化：米粒如何吸水膨脹，菜葉如何由翠轉黃，湯汁如何從清變濁再變清……
這一熬就是六個時辰。從正午到深夜，薑小勺寸步不離。期間林薇來勸他休息，他隻是搖頭。
當子時的更鼓響起時，鍋裡忽然飄出一股難以形容的香氣——不是濃香，是一種清透的、仿佛能洗淨肺腑的香氣。鍋裡的粥已經熬得不見米形，化作了乳白色的漿，表麵結出一層薄薄的“粥油”，油光中泛著七彩光華。
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