東市擂台設在最繁華的十字路口，此時已經裡三層外三層圍滿了人。
擂台是臨時搭建的，高三尺，鋪著猩紅地毯。東側坐著百味樓的孫掌櫃，他身邊是個穿著怪異袈裟的僧人——光頭，皮膚黝黑，眼眶深陷，眉心點著朱砂，脖子上掛著一串骷髏頭骨念珠。僧人閉目養神，身前擺著個銅缽，缽中燃著詭異的紫色火焰。
西側位置空著，是給時味留的。
薑小勺一行人趕到時，人群中立刻讓開一條道。不少人認出他們，議論紛紛：
“時味居的人來了！”
“那個就是薑掌櫃？看著挺年輕啊！”
“聽說昨兒時味居來了個神仙般的公子，做菜會發光呢！”
“百味樓請的這個西域和尚看著就邪門……”
薑小勺走上擂台，青月、蘇軾、嶽飛等人跟在他身後。饕餮真人給的“饕餮百味葫”和“食仙筆記”都留在了時味居，但青月悄悄從迷宮裡帶出了幾件古廚具，以防萬一。
孫掌櫃見薑小勺來了，起身冷笑道：“薑掌櫃好大架子，讓我們久等。”
“我們接到消息就趕來了，”林薇上前一步，“不知孫掌櫃說的‘鬥菜’是什麼意思？”
那西域僧人緩緩睜眼，眼珠竟是紫紅色的，看得人心裡發毛。他用生硬的漢語說：“貧僧摩羅，來自天竺。聽聞長安有時味居，擅做靈食，特來請教。鬥菜規矩很簡單：你我各做一道菜，請現場百位百姓品嘗，得票多者勝。”
他的聲音沙啞，像砂紙摩擦，每個字都帶著一股陰冷氣息。
“輸了如何？”薑小勺問。
摩羅咧嘴一笑，露出焦黃的牙齒：“輸者，需當場吃下對方做的菜。”
人群中一陣騷動。吃對方做的菜？這算什麼賭注？
但青月臉色微變，低聲對薑小勺說：“小心，這和尚的菜裡……恐怕加了東西。”
薑小勺點頭，朗聲道：“可以。但既然是鬥菜，總要有個主題吧？”
摩羅從懷中掏出一塊黑布，展開，上麵用白粉寫著兩個字：“極樂”。
“就以‘極樂’為題，”摩羅說，“做一個讓人吃了感受到極樂之境的菜。時限，半個時辰。”
擂台兩側各有一個簡易灶台，食材自備。摩羅那邊已經擺滿了各種奇形怪狀的瓶瓶罐罐，還有些曬乾的蟲蛇、顏色詭異的粉末。時味居這邊則帶了些普通食材，以及幾樣特殊植物。
蘇軾皺眉：“‘極樂’？這題目太玄。何為極樂？佛家有佛家的極樂，道家有道家的極樂，凡人也有凡人的快樂，如何界定？”
秦檜搖著扇子：“這和尚是想取巧。他肯定有某種秘法，能讓人吃了產生幻覺，以為是極樂。咱們若按尋常做法，必輸無疑。”
薑小勺沉思片刻，問青月：“青月先生，您可知西域有哪些邪門的手段？”
青月點頭：“天竺確實有些僧人修行‘味欲之道’，通過特殊香料和藥材，刺激人的感官，讓人產生極度愉悅的幻覺。但這種幻覺代價很大，輕則精神萎靡，重則上癮沉淪。”
“那咱們就用真正的‘快樂’來對抗虛假的‘極樂’，”薑小勺有了主意，“蜜莉！”
蜜莉從林薇袖中飛出來：“在！”
“你的快樂粉末，今天可以大方用了。”
“好嘞！”蜜莉興奮地扇動翅膀。
薑小勺又看向水精靈，水精靈叮咚一聲，表示明白。
比賽開始。
摩羅那邊動作詭異。他先點燃三柱香，煙霧呈淡紫色，在空中凝而不散。然後他從銅缽中取出紫色火焰，放在灶台下，那火竟然不需要柴薪，自行燃燒。
他拿出一個陶罐，打開，裡麵是黏稠的紅色液體，散發著甜膩的香氣。接著，他將曬乾的蜈蚣、蠍子、毒蛇碾碎成粉，和各種顏色詭異的粉末混合，倒入一個石臼，用銅杵慢慢研磨。
每研磨一下，石臼中就冒出一股黑煙，黑煙化作骷髏形狀，很快消散。圍觀的人群看得心驚膽戰，不少人已經開始後退。
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