北宋，皇宮大內，禦膳房區域。
往日裡彌漫著食物香氣與蒸騰熱氣的龐大建築群，如今卻被一股無形的低氣壓籠罩。太監、雜役們行色匆匆，眼神閃爍，大氣都不敢喘一口。“調鼎堂”的廢墟如同一個巨大的傷口，無聲地訴說著昨夜的恐怖，而更讓整個禦膳房人心惶惶的，是總管太監劉全那張陰沉得能滴出水來的臉，和他身邊那個走路都打飄、卻掛著“采買處行走”腰牌的小太監李德福。
“討債團”——這個由官家金口玉言欽點、負責徹查“皇氣債案”的臨時班子，就在一片愁雲慘霧和荒誕不經的氛圍中，倉促掛牌營業了。辦公地點？就設在禦膳房庫房旁邊一間堆放雜物的小耳房裡。劉全看著狹窄逼仄、灰塵遍布的房間，再想想官家那“務必徹查清楚”的口諭，眼前一陣陣發黑。
“李德福！”劉全的聲音像是從牙縫裡擠出來的，帶著疲憊和濃濃的怨氣，“官家的話你也聽見了！這事，查不清楚，咱家和你，都得掉腦袋！你昨晚聽到的那些鬼話，一個字都不許漏，給咱家再說一遍！”
李德福嚇得一哆嗦，差點又跪下，帶著哭腔複述：“回…回總管…就…就是…問…問禦膳房誰管事…皇…皇氣利息咋算…能不能分期…手…手疼…工傷抵扣…”他每說一個詞，都感覺像在給自己脖子上套絞索。
“利息…分期…工傷抵扣…”劉全咀嚼著這幾個詞，眉頭擰成了死疙瘩。這些市井俚語，他這深宮大總管聽著都費勁，更別說理解其中關聯了。“皇氣”倒是聽懂了，可誰敢碰那玩意兒？還利息？分期？這債主腦子怕不是被驢踢了？至於“工傷抵扣”…莫非是暗示誰的手因為做這“皇氣炒飯”傷了？要拿這個抵債？
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“調鼎堂昨夜當值的活口，都抬哪兒去了？”劉全沉聲問旁邊一個心腹太監。
“回總管，傷勢重的還在太醫院躺著，有幾個傷勢輕些的，被送回各自住處休養了。”
“走！挨個去問！”劉全一甩袖子，帶著鵪鶉般的李德福和兩個小太監，如同瘟神般撲向了那些倒黴禦廚的住處。
第一站，是專司麵點的王禦廚住處。王禦廚一條胳膊吊著，臉色蠟黃，正哼哼唧唧地喝藥。看到劉全帶著“討債專員”李德福進來，嚇得差點從床上滾下來。
“王師傅，莫慌。”劉全儘量讓自己的聲音聽起來和藹可親，但配上他那張臉，效果堪比閻王索命，“官家關心大夥兒傷勢，特命咱家來問問昨夜情形。你在‘調鼎堂’，可曾見過…嗯…一種特殊的…飯？或者…有沒有誰的手…出了點意外？”
王禦廚一臉茫然：“飯？回總管，昨夜是通玄真人借調鼎堂開壇作法，預備的是些清供素點，沒…沒做飯啊？手？”他下意識地看看自己吊著的胳膊，“小的這手…是被震飛的銅鼎砸的…”
“不是這個！”劉全有點急，“我是說…有沒有一種…嗯…可能帶著點…特殊氣息的飯？比如…金光閃閃的？或者…誰因為做這種飯，把手給弄傷了？”
“金光閃閃的飯？”王禦廚眼神更迷茫了，隨即像是想到什麼，露出驚恐之色，“總…總管！小的冤枉啊！小的就炸個素丸子，絕對沒偷藏貢米！更沒膽子做會發光的飯啊！”他以為劉全在查他偷竊禦用食材。
劉全：“……”他感覺心好累。旁邊的李德福倒是小聲提醒：“總…總管…他好像…沒聽懂‘工傷抵扣’…”
劉全深吸一口氣，決定單刀直入：“王師傅，昨夜…你昏迷前，或者清醒時，有沒有聽到什麼奇怪的聲音？比如…問你要利息？或者…提‘分期’？‘工傷抵扣’？”
“利息？分期？”王禦廚徹底懵了，隨即臉色煞白，“總…總管！小的上月借李公公那二兩銀子，下月發了月錢一定還！絕不敢拖欠利息！更沒東西分期抵扣啊！求總管開恩！”他以為劉全是來催他私人債務的。
場麵一度十分尷尬。劉全氣得胡子都翹起來了，李德福更是恨不得找個地縫鑽進去。
接下來走訪的幾個輕傷禦廚，情況大同小異。
問“皇氣炒飯”？一律搖頭如撥浪鼓，賭咒發誓沒見過。
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