拉林河畔的驚魂，如同一道冰冷的警鐘，提醒著江華五人，北上的每一步都踏在刀鋒之上。那隊深夜疾馳而過的神秘騎手，像不祥的陰影，預示著前方的征途遠非單純的艱苦跋涉，更隱藏著未知的殺機。
他們放棄了在開闊平原邊緣露宿的計劃，在老韓的帶領下，更加深入人跡罕至的丘陵與林地。環境變得愈發嚴酷。積雪沒過膝蓋，每前進一步都需要耗費巨大的體力。凜冽的寒風，俗稱“大煙炮”，卷著雪沫，如同無數細小的冰刃，能輕易割裂暴露的皮膚，帶走身體殘存的熱量。視線所及，儘是白茫茫一片，天地間仿佛隻剩下無儘的雪原、枯寂的樹林和呼嘯的風聲。
沈哲明的傷勢在盤尼西林的作用下沒有惡化，但長途跋涉的消耗讓他異常虛弱，大部分時間需要江華和老韓輪流攙扶，甚至在某些陡峭路段需要背負。他的臉色始終蒼白，呼吸在嚴寒中化作一團團急促的白氣。陳亮和周大姐互相扶持著，咬緊牙關默默跟隨。乾糧消耗得很快，周大姐和老韓不得不花費更多精力尋找食物——挖掘凍土下的草根，敲開冰河嘗試捕魚，運氣好時能打到一隻瘦弱的雪兔或山雞，便是難得的美味。
十幾天後，他們終於抵達了北安外圍。這座小城是北上進入大興安嶺的重要門戶，日軍駐軍明顯增多，氣氛比哈爾濱更加肅殺。城牆上有碉堡，門口設著雙層崗哨，對進出人員盤查極其嚴格。
“不能進城。”老韓趴在遠離公路的一座雪丘後，用一架破舊的望遠鏡觀察著，“查得太嚴，我們這夥人太紮眼。”
“必須搞到地圖，更詳細的地圖，還有補給。”江華眉頭緊鎖。他們手頭的地圖太過簡略，進入茫茫大興安嶺無異於盲人摸象。而且食物和藥品都已見底。
“俺去想想辦法。”老韓再次展現出地下工作者驚人的生存能力，“城外有些車馬店和黑市，專做往山裡運貨的生意，或許能搭上線，弄到東西。”
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這一次，老韓帶回來一個好壞參半的消息。他通過一個早年跑山貨的舊相識，弄到了一份相對詳細的北安周邊及伊勒呼裡山脈南麓的地形圖（雖然是日偽時期勘測的，精度有限但遠比他們之前的草圖詳儘），以及一些珍貴的鹽、火柴和壓縮乾糧。但壞消息是，那位舊相識也透露，近來日軍對通往伊勒呼裡山方向的各條小路也加強了巡邏和封鎖，似乎在搜索什麼人，或者防備著什麼。
“搜索……”江華的心一沉，立刻聯想到了那隊神秘的騎手和鬆浦洋行的事件。難道敵人的搜捕網已經張到了這裡？
沒有退路，隻能前進。他們繞過北安城，沿著地圖上標示的一條廢棄的獵人小道，正式進入了伊勒呼裡山脈的餘脈。
真正的林海雪原，展現在他們麵前。
參天的落葉鬆、樟子鬆和白樺林，披著厚重的雪掛，如同沉默的白色巨人，遮蔽了天空。林間光線昏暗，積雪更深，有時甚至能齊腰。寂靜是這裡的主旋律，隻有腳踩積雪的“嘎吱”聲、風過林梢的嗚咽聲，以及偶爾不知名動物的窸窣聲，更添幾分神秘與恐怖。
方向極易迷失，全靠老韓的經驗和陳亮看地圖、辨星辰的能力。他們像一群小心翼翼的螞蟻，在巨大的白色迷宮中艱難挪動。
第三天進入深山時，一場突如其來的“大煙炮”將他們徹底困住。狂風卷著雪粒，能見度驟降至不足十米，天地間一片混沌。他們被迫躲在一個背風的岩石凹陷處，緊緊擠在一起，用身體相互取暖，聽著外麵鬼哭狼嚎般的風聲，感受著生命熱量一點點被抽離的絕望。
“不能睡……千萬不能睡……”江華不停地拍打著沈哲明和陳亮的臉，生怕他們一睡不起。周大姐和老韓也強打精神，互相說著鼓勵的話。
這場暴風雪持續了大半天才漸漸平息。當他們從雪窩裡爬出來時，幾乎凍成了冰棍，攜帶的少量乾糧也消耗殆儘。
“必須儘快找到抗聯的同誌！”老韓喘著粗氣，胡須和眉毛上都結滿了冰霜，“再這樣下去，不用鬼子動手，這林子就能把咱們都吞了！”
根據行前組織上提供的極其模糊的信息，以及老韓打聽到的零星傳聞，活躍在這一帶的，應該是東北抗日聯軍第三軍的一部。但在這茫茫林海中尋找神出鬼沒的抗聯隊伍，談何容易？
他們隻能一邊艱難地向地圖上標示的、可能存在的抗聯活動區域前進，一邊留意著任何人類活動的痕跡——模糊的足跡、熄滅的篝火餘燼、樹上不起眼的刻痕……
又過了兩天，就在他們幾乎要彈儘糧絕，陷入絕境時，轉機出現了。
走在最前麵探路的老韓，突然蹲下身，仔細查看著雪地上一串幾乎被新雪覆蓋的足跡。
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