黎明前的黑暗，是海洋最為深邃沉寂的時刻。“巡天者-1號”如同融入夜色的幽靈，靜靜懸浮在墨藍色的海天之間。艦橋內，燈火管製下隻有儀器屏幕幽藍的光芒，映照著每一張緊繃而專注的臉。空氣仿佛凝固，隻剩下生命維持係統低沉的嗡鳴和彼此壓抑的呼吸聲。
“行動開始。”江華的聲音透過內部通訊，清晰而冷靜地傳遍全艦，也傳入了那艘經過特殊改裝、代號“鑰匙”的“海溝爬行者”深潛器內。
“鑰匙”號在母艦腹部的彈射艙內輕微一震，隨即被無聲地推入冰冷的海水。它如同一條真正的深海居民，啟動仿生蠕動模式，尾部生物熒光模擬器閃爍出與深海發光生物相似的幽光，朝著下方那片吞噬一切光線的黑暗，堅定地潛去。駕駛艙內，兩名經驗豐富的潛航員全神貫注，操控著這艘承載著全部希望的造物，向著萬米之下的目標靠近。
“鑰匙”號下潛的同時，“巡天者-1號”的艦橋也進入了最高戰備狀態。所有傳感器全功率開啟，如同伸向四麵八方的無形觸角，嚴密監控著以自身為中心、半徑數百公裡內的空域和海麵。行動隊長“山魈”和他麾下的特遣隊員們，已在登陸艙內完成最後裝備檢查，如同繃緊的弓弦，隨時準備應對可能來自任何方向的襲擊。
江華坐在指揮席上，目光緊盯著主屏幕。屏幕被分割成數個畫麵：中央是“鑰匙”號傳回的、不斷被黑暗吞噬的下潛影像和深度讀數；一側是“織網探針”監測到的、來自海底前哨站的穩定脈衝信號；另一側則是全息戰術星圖，顯示著周邊空域和海麵的實時動態。
下潛過程緩慢而壓抑。每下降一米，水壓便增加一分，“鑰匙”號外殼傳來的細微金屬呻吟聲，透過傳感器清晰可聞。深度突破三千米，舷窗外已是一片永恒的漆黑，隻有潛航器自身的探照燈光柱，如同利劍般刺破黑暗，偶爾照亮一些形態怪異、被巨大水壓塑造得如同噩夢造物的深海生物。它們對這不速之客投來漠然的一瞥，旋即消失在光束之外的虛無中。
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深度八千米。壓力已接近“海溝爬行者”的設計極限。負責操控特製機械臂的技術專家，開始進行最後的認證程序校準。那枚模擬“樣本S”生物密鑰信號的探頭，被小心翼翼地調整到最佳發射角度。
“距離目標端口還有五百米……四百米……三百米……”潛航員的聲音透過深水通訊傳來，帶著電流乾擾的雜音和明顯的緊張。
所有人的心都提到了嗓子眼。能否安全接入，就在此一舉。
就在“鑰匙”號即將進入最佳認證距離，距離端口僅有兩百米時——
“警報！高空發現不明高速目標！數量三！速度極快，正在突破對流層！能量特征識別……‘收割者’！”傳感器操作員尖銳的警告聲，如同驚雷般在艦橋炸響！
幾乎是同時，主屏幕的戰術星圖上，三個刺目的紅色光點從極高的空域俯衝而下，目標直指“巡天者-1號”！
它們來了！果然沒有錯過這場盛宴！
“全員一級戰鬥部署！護盾最大功率！規避動作！”艦長的怒吼聲瞬間響起。“巡天者-1號”龐大的艦身猛地向一側傾斜，尾部推進器爆發出耀眼的藍光，試圖脫離對方的攻擊軸線。
然而，“收割者”的速度超乎想象！那是三架造型猙獰、如同扭曲十字架般的黑色高速截擊機，它們甚至沒有進入傳統意義上的可視距離，艦載遠程相位炮剛剛鎖定目標，它們機腹下已然射出了三道幽綠色的、仿佛由純粹毀滅意誌構成的能量光束！
“規避！”艦長猛拉操縱杆。
“巡天者-1號”以一個近乎撕裂艦體的極限機動，險之又險地避開了兩道主光束，但第三道擦著左翼護盾掠過，幽能如同腐蝕性極強的酸液，瞬間在能量護盾上撕開一道口子，灼熱的能量亂流席卷而過，左翼輔助推進器陣列爆出一連串火花，部分失靈！
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