船塢底層的爆炸餘波尚未完全平息，渾濁的海水中漂浮著鰩魚守衛的金屬殘骸和能量核心泄漏出的、如同藍色血液般的熒光液滴。兩艘幸存的“利維坦”潛航器懸浮在這片狼藉之中，艦體上遍布刮痕與灼痕，如同經曆了一場惡戰的海中巨獸，喘息未定。
通訊頻道裡彌漫著一種沉重的靜默，為“海蛇三號”和“海蛇四號”犧牲的戰友致哀。但這靜默隻持續了短短數秒。
“山魈，報告情況。”江華的聲音從“巡天者-1號”傳來，冷靜依舊，卻帶著一絲不易察覺的緊繃。空中的戰鬥雖然因信號中轉站被毀而暫歇（那三架“收割者”截擊機似乎失去了明確指令，暫時脫離了接觸），但她清楚，更大的危機可能就在眼前。
“目標信號中轉站已摧毀。船塢能量核心受損，但前哨站基礎功能仍在運行。”山魈迅速回複，語氣恢複了一貫的冰冷，“發現‘收割者’設備寄生痕跡，判斷其已滲透至此。請求下一步指令。”
“不能停留。”江華的判斷果斷而明確，“‘收割者’在此建立中轉站絕非偶然。它們的目標一定是前哨站核心數據庫裡的東西！必須在它們可能存在的後續手段生效前，搶先拿到數據！根據‘搖籃’結構推斷，核心數據庫應該位於前哨站最深處，能量流彙聚之地。沿著能量導管的主乾尋找！”
“明白！”山魈目光掃過戰術麵板，迅速鎖定了幾條從受損能量核心延伸出去的、最粗大的能量導管，“海蛇一號、二號，跟我來。保持最高警戒，我們直搗黃龍！”
兩艘傷痕累累的“利維坦”再次啟動，如同深海中的幽靈，沿著那些散發著幽藍光芒的粗大導管，向著船塢更深處、前哨站更加核心的區域潛行。
越往深處，周圍的環境越發顯得詭異和非人。通道不再是規則的幾何形狀，而是呈現出一種仿佛生物腔體般的有機曲線，牆壁上的發光脈絡如同神經網絡般密集搏動。偶爾能透過觀察窗看到一些側室的內部，裡麵是複雜到令人眼花繚亂的、由晶體、金屬和流動能量構成的未知設備，它們靜靜地運轉著，對闖入者似乎漠不關心，卻又散發著令人不安的威壓。
前行了約莫十分鐘，通道前方出現了一道巨大的、由純淨能量構成的屏障。屏障如同流動的水幕，散發出柔和卻堅不可摧的氣息，完全阻隔了去路。屏障後方，隱約可見一個更加廣闊的空間，其中央懸浮著一個由無數旋轉晶體環構成的、如同星雲般的複雜結構——那正是“織網者”風格的核心數據庫標誌！
“發現目標！但被能量屏障阻擋！”山魈報告。
“嘗試用‘樣本S’密鑰信號接觸屏障！”江華立刻下令。
一名技術兵操作著潛航器外部加裝的、仿製“鑰匙”號的生物密鑰探頭，對準能量屏障發射出特定的信號。
然而，屏障隻是微微蕩漾了一下，並未開啟。反饋信息顯示：“權限不足。檢測到非原生密鑰載體，需更高層級授權或緊急訪問指令。”
顯然，前哨站的安保等級比預想的更高。僅僅模擬“樣本S”的生物信號，還不足以打開這最後的門戶。
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“怎麼辦？強行突破？”一名隊員看著那散發著磅礴能量的屏障，語氣凝重。以他們現有的火力，強行攻擊這種級別的能量屏障，無異於以卵擊石。
就在眾人一籌莫展之際，江華的聲音再次響起，帶著一種豁出去的決絕：“山魈，將潛航器的外部通訊陣列，直接貼附在能量屏障上！我要嘗試……直接與它進行意識層麵的溝通！”
這個命令讓所有人都倒吸一口冷氣！讓指揮官那本就脆弱不堪的意識，直接接觸前哨站的防禦係統？這比之前的任何冒險都要危險！一旦前哨站的意識（如果存在）帶有任何敵意，或者其信息流過於龐大，都可能導致江華意識徹底崩潰！
“指揮官，太危險了！”山魈第一次提出了反對。
“沒有時間了！”江華的語氣不容置疑，“‘收割者’不會給我們慢慢破解的時間！這是唯一的辦法！執行命令！”
山魈沉默了一瞬，隨即咬牙道：“……明白！海蛇一號，執行指令！”
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