天亮之後沉積層表麵的顏色恢複到了比暗紫色更淡的灰紫色。三根紫晶柱被拆除的區域在夜間持續褪色，到了早晨已經變得與周圍的正常地麵接近，隻剩幾塊較深的斑塊像舊淤青一樣嵌在表層。遠處的金色紋理在晨光中延伸到約四分之一圈偏多的位置，延伸速度比昨天早上觀測時慢了約半成。
隊伍在天亮後收好營地繼續向北推進。腳下的沉積層在失去三個節點之後脈動頻率明顯降低，從最初的每秒一次降到了將近三秒一次，走在上麵感覺像踩在一層半休眠的肌肉上。鼓包的分布在向北推進的過程中越來越密集——從一開始每隔幾十步一個，變成每隔十幾步一個，再到後來幾乎連成了一片。大大小小的暗紫色半球體緊密排列在沉積層表麵，小的拳頭大，大的半人高，像一片被凝固在地麵上的氣泡群。
土天下走在鼓包區中央的時候側頭看了看四周，前後左右全是暗紫色的半球體，密集得幾乎找不到落腳的空隙。他踩在一個鼓包旁邊的沉積層表麵上，腳底傳來微弱的回彈。“這範圍比之前看到的都大。至少幾畝地。”
蘇小蠻蹲在一個拳頭大的鼓包麵前用小刀切開了它的外殼。鼓包外殼的厚度大約兩分，切開後流出一股淡灰色的黏液，內部蜷縮著一隻灰白色半透明的幼體，形態像縮小版的人形詭異，四肢卷曲在身體兩側，沒有五官和明顯的肢體細節。它在接觸到空氣的一瞬間開始收縮，皮膚表麵從半透明變成乳白色再變成灰白粉末，整個乾癟的過程不到十息就結束了，隻剩下薄薄一層灰白的粉末粘在黏液乾涸後的硬殼內壁上。
“孵化腔。”蘇小蠻用小刀翻了一下乾涸後的內壁，粉末下麵殘留著一層極淡的暗紫色紋路，紋路走向與祭壇符文類似但更簡單。“大祭祀的能量通過沉積層滲入這些鼓包內部，在鼓包中孕育詭異幼體。它們在這裡發育到一定程度之後會破殼而出，加入極北的詭異群體。”
她站起來環顧了一圈視野內的鼓包分布，從當前位置向北延伸，目光所及之處全是密集的半球體，數量至少上百。更遠處鼓包的密度還在增加，像一片無聲的育嬰場。
“數量太多了。”她說，“全毀掉會浪費大量時間和體力，而且破壞過程中產生的能量波動可能會讓深處的大祭祀核心感應到異常。”
獨孤無憂站在她旁邊看著前方那片密集的鼓包區。“一個都不動？”
“先標記位置。”蘇小蠻翻開本子開始記錄當前坐標和鼓包分布範圍的目測麵積，“等之後學院派專門的隊伍來處理。我們現在的任務是切斷能量供給路徑，不是清剿孵化場。”
隊伍繼續沿沉積層的紋路走向向北推進。鼓包的密集程度在行進了約一裡之後達到了最高峰——兩側全是半人高的大型鼓包，像一排排矮柱排列在灰色調的地麵上。鼓包表麵在近距離觀察時能看到微弱的脈動，像一層薄膜下麵有東西在呼吸。土天下走在隊伍中間，目光從左側掃到右側，然後他放慢了腳步，從腰後抽出冥尋左鏟，趁前麵的隊伍還沒走遠的時候極快地戳了一下經過的一個拳頭大的鼓包側麵。
鼓包外殼被劃開一道細口，淡灰色的黏液滲出一股，內部的幼體在接觸到空氣的瞬間開始乾縮，不到五息就化成了粉末。土天下收回鏟子的時候土第一正好回頭看了一眼。
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“你不是說不破壞嗎？”
“我這是取樣。”土天下把鏟子在冰麵上蹭了蹭，沾上的黏液和粉末被蹭掉了大半。“得看看裡麵的結構是不是都一樣。”
“你上次取樣的時候也是這麼說的。”
“上次是冰脊下麵，這次是鼓包區，不一樣。”
土第一盯著他看了兩秒，嘴角微微翹了一下，然後轉回頭繼續走。“下次取樣之前跟我說一聲，我給你把風。”
“不用把風，蘇小蠻在前麵沒回頭。”
“她沒回頭不代表她不知道。”
土天下放輕了腳步走快了兩步跟上隊伍。墨鏡下麵的表情看不出什麼，但他把鏟子收進鞘裡的時候動作比平時利索了一些。土第一在他旁邊走著，步伐節奏跟他完全同步，兩人之間的間距保持著半臂的距離，像兩根被係在一起的木樁在同步移動。
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