龍國境內的歡慶如同燎原之火，而在地球另一端，深藏於山脈與電磁屏障之下的美利堅某秘密研究所內，氣氛卻降到了冰點。
阿瑟·史密斯博士的實驗室裡，空氣仿佛凝固成了沉重的鉛塊。主屏幕上，正以多角度、慢速回放著林野在“終極規則沙盤”中的推演全過程。那行雲流水、精準到令人發指的規避與突進，那最終握住“規則之核”的從容姿態，像是一根根冰冷的針，反複刺穿著在場每一個研究員的神經。
麥克·威爾遜失魂落魄地站在實驗室中央，低垂著頭，金色的短發失去了往日的光澤，整個人籠罩在一種近乎崩潰的頹喪之中。他甚至不敢抬頭去看屏幕上那個讓他一敗塗地的身影。
史密斯博士背對著屏幕，站在巨大的單向玻璃窗前，窗外是模擬的自然風光，卻無法驅散室內一絲一毫的壓抑。他手中端著一杯早已冷透的黑咖啡，手指因為用力而指節發白。
“所以，”史密斯博士終於開口，聲音嘶啞，如同砂紙摩擦，“這就是你們精心準備的結果？這就是你們所謂的‘萬無一失’的沙盤？這就是我們寄予厚望的‘王牌’啟示者交出的答卷？”
他的聲音並不大，卻帶著一種山雨欲來的恐怖壓力，讓實驗室裡的溫度仿佛又驟降了幾度。幾個年輕的研究員忍不住打了個寒顫。
“博士……”一個負責沙盤參數設計的首席技術官硬著頭皮上前一步，試圖解釋，“我們……我們已經儘可能提升了沙盤的複雜度和惡意程度，加入了大量無規律的乾擾和幾乎無解的悖論環。理論上，就算是最先進的超級計算機，也需要……”
“理論上？”史密斯博士猛地轉過身，將手中的咖啡杯狠狠砸在地板上！黑色的液體和陶瓷碎片四濺開來，嚇得那個技術官連連後退。
“我不要聽理論上！”史密斯博士的眼睛布滿血絲，死死盯著技術官，又掃過萎靡的麥克，“我要的是結果！結果就是，那個龍國的小子，像逛花園一樣走過了我們設計的‘地獄’！結果就是，我們在全球麵前成了一個徹頭徹尾的笑話！結果就是，麥克·威爾遜，我們傾注了無數資源的‘自由之刃’，在他的麵前，連提鞋都不配！”
麥克的身體劇烈地顫抖了一下，頭垂得更低，幾乎要埋進胸口。
史密斯博士胸口劇烈起伏，他深吸了幾口氣，強迫自己冷靜下來。他知道，憤怒解決不了問題。失敗已經發生，現在最重要的是評估損失，調整策略。
他走到主控台前，調出了林野推演過程中幾個最關鍵節點的能量波動記錄和規則乾涉痕跡分析圖。他的手指在虛擬鍵盤上飛快敲擊，調取了海量的後台數據，進行著深度交叉比對。
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實驗室裡隻剩下他敲擊鍵盤的嗒嗒聲，以及眾人壓抑的呼吸聲。
時間一分一秒過去，史密斯博士的臉色變得越來越凝重，眼神也越來越銳利。
突然，他敲擊的動作停了下來。他的目光死死鎖定在屏幕上一條幾乎微不可查、被淹沒在龐大規則數據流中的異常波動曲線上。這條曲線，與林野在沙盤中幾次關鍵的、看似“直覺般”的規避和路徑選擇，存在著高度的時間吻合性。
這條波動……不屬於已知的任何規則能量範疇，它更加隱晦，更加……高階。它似乎涉及到了某種……底層框架的暫時性修正？
一個大膽的、令人毛骨悚然的猜想，在史密斯博士腦海中逐漸成形。
他調出了林野過往所有副本的公開及非公開數據，尤其是【鐘表匠小鎮】首次通關和【鏡像迷宮醫院】中那次匪夷所思的“影子破局”。他將這些數據與剛才發現的異常波動進行模式匹配。
儘管很多關鍵數據缺失，但一些殘留的、難以解釋的“巧合”和“最優解”的出現時機，隱隱指向了同一個方向。
“時間……”史密斯博士低聲自語，眼中閃爍著瘋狂而冰冷的光芒，“是時間層麵的乾涉……雖然微弱，雖然極其隱蔽，但確實存在……”
他猛地抬起頭，看向屏幕上定格的、林野手握規則之核的畫麵，一字一頓地，仿佛在宣讀某種終極判決：
“他不是靠預知，也不是靠單純的超級計算力……他擁有乾涉時間的能力！哪怕隻是極其短暫、極其細微的局部乾涉，也足以讓他在規則的縫隙中，找到那條唯一的生路！”
“回溯……”史密斯博士的嘴角勾起一絲近乎猙獰的弧度，“他能回溯時間！哪怕隻有一瞬！”
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