天邊剛泛起一層薄薄的魚肚白，小柳鄉村頭的打穀場已經人聲鼎沸，如同煮沸的開水鍋。近九百號人——一連原有的戰士、新收編的俘虜、縣大隊支援的部分骨乾，再加上剛剛接收的新兵一連、二連——黑壓壓地擠滿了這片黃土地。清晨的寒氣被滾燙的呼吸驅散，空氣裡彌漫著汗味、塵土味和一種近乎沸騰的躁動。
宋興華站在穀場邊一個稍高的土堆上，軍裝筆挺，目光銳利如鷹隼，掃視著下方攢動的人頭。他身後是攤開的擴編方案草圖，墨跡似乎還未乾透。擴編，就在此刻！
“安靜！”陳大海一聲炸雷般的吼聲壓過嘈雜。穀場瞬間靜了下來，近千雙眼睛齊刷刷聚焦在宋興華身上。
“弟兄們！”宋興華的聲音沉穩有力，清晰地傳到每個人耳中，“小鬼子欠下的血債，刻在武寨村的焦土上！要報仇，要雪恨，光靠一腔熱血不夠，得靠真家夥，靠真本事！從今天起，咱們一連，要鳥槍換炮，脫胎換骨！按昨夜定下的章程，現在，開始挑人！”
命令一下，整個穀場再次活了過來，卻不再是混亂的喧囂，而是帶著一種目標明確的湧動。
第一輪：炮排挑人。
炮一排排長周大龍、炮二排排長吳大江、炮三排排長鄭淮，三個炮排長如同三尊門神，大步流星地走到人群最前方。他們眼神如鉤，在人群中快速篩選。
“識字的！會打算盤的！舉下手！”周大龍嗓門洪亮。人群裡稀稀拉拉舉起幾十隻手，大多是些年輕麵孔，眼神裡帶著點書卷氣，也有幾個年紀稍大、看著像以前賬房先生的。
“你！出列！”周大龍指著一個戴眼鏡、有些瘦弱的年輕戰士，“以前乾啥的？”
“報…報告排長！俺…俺在老家私塾念過兩年，會寫自己名字，會算點加減賬…”小戰士有些緊張。
“夠了！炮位上，算得快比力氣大有時還頂用！站這邊！”周大龍大手一揮。小戰士臉上瞬間湧起激動的紅暈，擠出人群，站到周大龍指定的空地。
“身板壯實的！力氣大的！往前站！”吳大江的吼聲緊隨其後。這下人群湧動得更厲害了，一群膀大腰圓的漢子奮力向前擠，個個挺起胸膛，展示著自己結實的胳膊。一個鐵塔般的大漢，身高足有一米九，像座小山似的擠到最前頭，甕聲甕氣地喊：“排長！俺！俺能扛著炮筒子跑！”
吳大江上前，蒲扇般的大手用力拍了拍那大漢厚實的肩膀，砰砰作響：“好家夥！是塊扛炮架的好料！就你了！”大漢咧開嘴，露出憨厚又得意的笑容，咚咚咚地站到了吳大江身後。
“手腳麻利的，腦子活泛的，眼神好的！都別藏著掖著！”鄭淮的聲音相對溫和，但目光如電。他仔細打量著那些眼神靈活、動作協調的戰士。一個精瘦黝黑的小個子，像泥鰍一樣靈活地從人群縫隙裡鑽到前麵，眼睛亮得驚人：“排長！俺眼神好，夜裡看耗子都清楚！手也快！”
鄭淮盯著他看了兩秒：“行，試試看！站過來！”小個子興奮地一蹦，趕緊站定。
炮排選人，挑的就是“腦子”和“力氣”。識文斷字、能快速計算射表的是大腦；身強力壯、能扛起沉重炮件的是筋骨；眼明手快、反應機敏的是神經。三個排長配合默契，如同精密的篩子，迅速將符合條件的人從人海中分離出來。被選中的，臉上洋溢著被重用的自豪；落選的，雖有遺憾，但也心服口服，知道這活計不是光憑勇猛就能乾的。
不到半個時辰，炮排所需的184個位置，已然填滿。宋興華看著那片空地迅速被填滿的、帶著不同特質卻同樣精悍的身影，尤其是那三門被戰士們敬畏又興奮地簇擁著的105mm九九式山炮和120mm九九式榴彈炮巨大的身影，一股滾燙的熱流猛地衝上心口。他下意識地幾步走到最近的一門75mm九四式山炮旁，粗糙的手掌緊緊握住冰冷光滑的炮管。那金屬的寒意透過掌心，卻奇異地引燃了他胸中更熾烈的火焰。
早一天！他心裡有個聲音在呐喊，早一天讓他們摸熟這鐵疙瘩，早一天讓炮彈出膛的呼嘯成為鬼子的喪鐘！攻打縣城那堅硬的烏龜殼，就多一分砸碎它的把握！這冰冷的鋼鐵，即將成為他手中最鋒利的複仇之劍！
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第二輪：特戰偵察排挑人。
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