工部的試驗場設在皇城東南角的一片空地上，四周砌著高牆，尋常百姓不得靠近。場地中央立著幾架新造的攻城器械，木架高聳，繩索交錯，看上去像幾隻蟄伏的巨獸。
蕭明遠站在一架器械前，眉頭緊鎖。
他穿著一件半舊的靛藍官服，袖口磨得有些發白，卻洗得乾乾淨淨。身量不高，背卻挺得筆直，站在那裡像一棵紮進土裡的老鬆樹。麵容清瘦，顴骨微高，一雙眼睛不大，卻亮得驚人，看人的時候總帶著幾分審視，像是在掂量什麼。眉心有一道深深的豎紋，那是長年皺眉留下的痕跡。
工部的人都知道，蕭大人皺眉的時候，就是東西沒做好的時候。
“再試一次。”他的聲音不高，卻很清晰，帶著一種不容置疑的力道。
幾個工匠麵麵相覷，領頭的那個擦了一把汗，小心翼翼地說：“大人，這東西的機括力道太大，方才已經崩了一次……”
“崩了就想辦法讓它不崩。”蕭明遠打斷他，“邊關的將士等不了。狄人也不會等。”
工匠不敢再說什麼，低頭去調整機括。
蕭明遠退後幾步，負手而立，目光始終盯著那架器械。
他身後站著一個年輕人，二十出頭的模樣，穿著一身洗得發白的短褐，手裡拿著一個本子，上麵密密麻麻記滿了數字。他叫孫茂才，是蕭明遠手下最得力的工匠之一，跟了他七八年，從一個小工一路做到如今的位置。這孩子聰明，肯吃苦，對器械有一種天生的直覺。蕭明遠常跟人說，茂才這孩子，將來是能成大器的。
孫茂才放下本子，走到器械旁，蹲下身檢查機括。他的手指修長而穩定，輕輕撫過每一處榫卯，每一根繩索，像是在摸一件易碎的瓷器。
“蕭大人，”他抬起頭，臉上帶著幾分凝重，“這邊的機括磨損得太厲害，需要換新的。若是強行再試，怕是要出事。”
蕭明遠走過來，蹲下身，順著他的手指看過去。果然，機括的咬合處已經磨出了一道深痕，木屑散落在周圍。
“庫房裡還有備用的嗎？”
“有。但需要時間換上。”
“多久？”
“半個時辰。”
蕭明遠站起身，看了看天色。日頭已經偏西，再過一個時辰天就黑了。
“換。”他說，“今日必須把力道調準。明日一早，我要把圖紙送給蕭將軍過目。”
孫茂才點點頭，起身去庫房取零件。
蕭明遠站在原地，看著那架器械，眉心那道豎紋更深了。
半個時辰後，孫茂才帶著幾個工匠換好了機括。天色已經暗了下來，試驗場四周點起了火把，火光在風中搖曳，把那些器械的影子拉得忽長忽短。
“再試一次。”蕭明遠說。
工匠們各就各位，有人拉繩索，有人調整角度，有人記錄數據。孫茂才站在器械最前麵，手裡拿著一根木棍，準備在發射後測量落點。
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蕭明遠站在十步開外，目光緊盯著那架器械。
“放！”
繩索鬆開，機括彈射，一道黑影從器械上飛出，帶著尖銳的破風聲——
然後是一聲巨響。
不是落地的聲音，是金屬斷裂的聲音。
蕭明遠的瞳孔猛地收縮。
那架器械的機括在發射的瞬間崩裂了，一塊巴掌大的鐵片從機括上炸開，像一柄飛刀，直直地射向站在最前麵的孫茂才。
“茂才！”蕭明遠大喊。
孫茂才甚至來不及回頭。
鐵片正中他的胸口。
他的身子猛地一僵，低頭看了一眼——一塊不規則的鐵片插在左側胸口，刀柄還露在外麵，隨著呼吸微微晃動。鮮血瞬間湧出來，浸透了衣襟，順著衣擺往下淌。
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