蘇府宴廳，燈火通明，流光溢彩。然而，這璀璨光華之下湧動的，卻是比往日家宴更加微妙和緊繃的暗流。空氣中彌漫著珍饈美饌的香氣，卻也混雜著難以言說的算計與試探。
主位之上，蘇老太公雖強打精神，但眉眼間的倦怠與渾濁如何也掩不住。他勉強與賀元禮寒暄了幾句，過問了幾句賀家老爺子的安好，便已是氣力不濟，劇烈地咳嗽起來。
蘇永年見狀，連忙起身，一麵為老父撫背，一麵麵帶歉意地對賀元禮道：“賀賢侄見諒，家父年事已高，近日又染微恙，實在無法久陪。”
賀元禮自然連聲道“不敢”，說著“老太公保重身體為要”。最終，蘇老太公在兩名侍婢的小心攙扶下，顫巍巍地離席而去。
留下的眾人，雖推杯換盞，笑語晏晏，卻各懷心思，目光閃爍。
今晚真正的主角，無疑是那位不請自來的貴客——霖安城醫藥行會巨頭、“百草廳”的少東家，賀元禮。
他安然坐在客位首席，一身月白雲紋錦袍，用料考究，剪裁合體，襯得他麵如冠玉，姿容俊美，甚至帶了幾分陰柔之美。他嘴角始終含著一抹謙和、得體的笑意，舉止優雅，談吐風趣，儼然一派翩翩貴公子的風範。
然而，那雙微微上挑的鳳目之中，偶爾掠過的精光與那不易察覺的、仿佛打量獵物般的優越感，卻讓人在與之對視時，恍然覺得被冰冷的毒蛇信子舔過，心生寒意。
他此次前來的借口冠冕堂皇，乃是代表賀家與蘇家商討明年部分珍貴藥材的采購意向，並順道拜會蘇老太公。然而在場之人皆心知肚明，這不過是黃鼠狼給雞拜年，意在窺探蘇家虛實，尋機施壓。
林軒作為地位低下的贅婿，席位被安排在幾乎最末梢，靠近廳門通風的位置，完美詮釋了“邊緣人”與“透明人”的角色。他倒也樂得清閒，無人關注便意味著無人打擾，正好專注於品嘗蘇家為招待貴客而特意提升檔次的菜肴。
【嗯，這八寶葫蘆鴨蒸得酥爛脫骨，火候到位。這清蒸鰣魚倒是鮮嫩…就是豉汁調味淡了點，不如豆豉爆炒來得香。】
【嘖，對麵那賀元禮，長得倒是人模狗樣，就是那眼神跟個自動掃描儀似的，在每個人臉上滴溜溜地轉，分析數據呢？看得人瘮得慌。】
蘇文博則坐在離賀元禮不遠不近的位置，極力奉承巴結，言語間滿是諂媚，恨不得立刻化身藤蔓，纏上賀家這棵在他看來更為枝繁葉茂的大樹。
“賀兄如此年輕便協助打理百草廳偌大家業，手腕見識遠超同輩，真是令我輩汗顏啊！”
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“文博兄過譽了。”賀元禮微微一笑，笑容無懈可擊，語氣謙遜，但眼底深處那一抹自得卻難以完全掩藏，“賀家不過是守成罷了，兢兢業業，不敢有負祖宗基業。比不得蘇家，‘濟世堂’百年老號，底蘊深厚，才是真正令人敬仰。”
酒過三巡，菜過五味。賀元禮覺得火候已到，優雅地放下酒杯，目光狀似無意地掃過在場眾人，最終精準地落在對麵的蘇半夏身上，嘴角噙著那抹萬年不變的笑意，開始了他的表演。
“說起‘濟世堂’，百年老號，信譽卓著，我們百草廳亦是十分欽佩，合作起來自是放心的。”
他先是高高捧起，隨即話鋒微妙一轉，如同毒蛇吐信，“隻是…賀某近來似乎聽到一些市井流言，對‘濟世堂’某些藥材的品質頗有…微詞？當然，賀某是絕不信的！想必是些不懂行的粗人妄加評論，或是…半夏妹妹手下人一時疏忽，查驗不嚴，也是在所難免。唉，畢竟，女子掌事，內外操勞，難免有照顧不周、被人蒙蔽之時。若諾大蘇家能有更多得力臂助，想必也不會讓半夏妹妹一介女流獨自支撐危局，平白受這些非議了。”
這番話陰險至極，看似關心，實則句句藏針。一邊悄然散布對“濟世堂”不利的謠言，一邊暗指蘇半夏因女子身份而能力不足、管理不善，更深層次地踩中了蘇家內部不和、人才凋零的痛腳。
蘇半夏麵色一寒，明眸之中已有冷意凝聚，正欲開口反駁。卻聽得末座方向，忽然傳來一聲極其不合時宜的、滿足悠長的歎息。
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