百草廳內室，名貴的汝窯茶盞已化為地上的一攤碎片，水漬與茶葉狼藉地濺開。
賀元禮再不複往日那般翩翩公子的從容風範。他錦衣的胸口劇烈起伏，麵色鐵青，平日含譏帶俏的桃花眼此刻隻剩暴戾的怒火。
他猛地一腳，將一片碎瓷狠狠踢飛，“啪”地撞在花梨木柱上，裂成齏粉。
“廢物！”他喉嚨裡滾出一聲野獸般的低吼，“連個小孩都料理不乾淨！我賀家花重金，就養出你們這群連豬都不如的東西？！”
李掌櫃垂手躬身站在一旁，腦袋幾乎要埋進胸口，額上沁出的冷汗順著鬢角滑落，他卻不敢抬手去擦。空氣中彌漫著主子暴怒的威壓和瓷器碎裂後的土腥氣，壓得他幾乎喘不過氣。待賀元禮的怒吼暫歇，他才小心翼翼地抬起眼皮，聲音帶著無法掩飾的惶恐，顫抖著開口：
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“少…少東家息怒。實在是…實在是那濟世堂的人來得太快，太蹊蹺了。而且…而且聽說那為首的刀疤，已經被他們當場擒住，扭送…扭送官府了…”他艱難地咽了口唾沫，感覺喉嚨乾得發疼，“小人…小人實在是擔心，萬一那刀疤在公堂之上為了脫罪，胡亂攀咬…”
“攀咬？”賀元禮猛地轉過頭，陰鷙的目光如淬了毒的冷箭，瞬間釘死在李掌櫃臉上，那瘋狂的怒意仿佛找到了一個具體的宣泄口，“現在知道怕了？現在才想起來擔心他攀咬？早乾什麼去了？”
他猛地向前逼近兩步，幾乎要貼到李掌櫃的臉上，嚇得對方向後一個趔趄。
“當初找人的時候，為什麼不找個背景乾淨、手腳利索的生麵孔？為什麼非要找這種在街麵上混久了、有頭有臉、一抓一個準的蠢貨？辦事的時候，為什麼不在城外荒郊下手？為什麼非要貪圖方便，在城內動手？還離他濟世堂那麼近的地方？嗯？！”
他越說越氣，每一個“為什麼”都像一記耳光，既抽在李掌櫃臉上，也抽在他自己愚蠢的計劃上。他猛地一掌狠狠拍在身旁的紫檀木桌上，震得桌上僅存的幾個茶盞哐當作響。
李掌櫃被嚇得渾身一顫，雙腿發軟，差點直接跪下去。他臉色白得嚇人，嘴唇哆嗦著，卻再也不敢輕易接話，隻能將腰彎得更低，幾乎對折。
賀元禮胸口劇烈起伏，呼哧呼哧地喘著粗氣，像一頭被徹底激怒卻又無處發泄的野獸。他猛地轉身，不再看李掌櫃那副窩囊樣子，開始在內室裡煩躁地來回踱步，昂貴的靴子將地上的碎片碾得咯吱作響，仿佛要將那滔天的怒火通過這種方式硬生生踩滅。
就這樣死寂般地過了好幾息，室內隻有他沉重的腳步聲、粗重的喘息聲以及碎片被碾壓的刺耳聲在回蕩。每一秒都顯得無比漫長。
終於，他似乎用儘了全力，才強行壓下了一點那幾乎要焚毀理智的狂躁怒火，在窗前猛地停下腳步。他背對著李掌櫃，望著窗外自家繁華的庭院，聲音依舊冰冷刺骨，卻不再像剛才那樣狂躁，而是帶上了一種令人膽寒的平靜：
“說下去。”他從牙縫裡擠出三個字，每個字都像是冰碴。
李掌櫃如蒙大赦，卻又如墜冰窟。他艱難地咽了口唾沫，感覺那口唾沫如同刀片劃過喉嚨。聲音依舊發顫，卻不敢再有絲毫遲疑和隱瞞：“少東家明鑒…小的愚鈍，辦事不力，萬死也難辭其咎…可、可眼下最要緊的是，這…這次畢竟鬨出了人命關天的大案啊！那三七…聽說到現在還昏迷不醒，眼看就要不行了…這、這可是殺頭的罪過！非同小可啊！”
他偷眼覷了一下賀元禮的背影，見對方沒有打斷，才繼續帶著哭腔說道：“萬一…萬一那刀疤在堂上扛不住大刑，把所有事情都撂了…或者那林軒詭計多端，還藏著什麼我們不知道的後手…把事情徹底鬨大，牽連過廣…到時候損及的，可是咱們百草廳多年的清譽，動搖的是賀家的根基啊…那後果，小人…小人光是想想，就、就肝膽俱顫啊！”
“清譽？根基？”賀元禮嗤笑一聲，語氣極儘嘲諷。他緩緩轉過身，臉上恢複了幾分慣有的、卻因此刻情境而更顯冰冷的傲慢，“李掌櫃，你也是跟著我賀家見過風浪的老人了，怎麼事到臨頭，還如此天真？”
他緩步走到窗邊，目光似乎穿透庭院，看向了州衙的方向，語氣帶著一種不容置疑的篤定：“在這霖安地界，什麼是規矩？誰定的規矩？空口白牙的條文律法？嗬…我賀家說的話，有時候，比那紙上寫的玩意兒更管用！”
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