葉嵐離開青鸞城的那天，下著小雨。
雨絲細密如針，從灰蒙蒙的天空中無聲地飄落，將整座城市籠罩在一層薄薄的水霧之中。街道上的行人少了許多，偶爾有幾個撐著油紙傘的身影匆匆而過，腳步聲在濕潤的青石板路上發出清脆的啪嗒聲。葉嵐沒有打傘，雨水打濕了他的頭發和衣衫，順著臉頰滑落，冰涼而清爽，像是在為他送行，又像是在為他洗禮。
沈萬雲派了一輛馬車送他。趕車的是雲旗商號的一個老車把式，姓趙，沉默寡言，臉上的皺紋深得如同刀刻。他沒有問葉嵐要去哪裡，隻是按照沈萬雲的吩咐，將馬車趕向南門。車廂裡鋪著厚厚的褥子，還放了一個食盒，裡麵裝著乾糧、鹵肉和一壺溫熱的黃酒。葉嵐坐在車廂裡，掀開簾子，最後看了一眼這座在雨幕中漸漸模糊的城市。
青鸞城，這座承載了太多權力與秘密的地方，這座他曾經以為自己永遠不會踏足的城市。他在此地隻待了不到十天，卻仿佛過了十年。他見到了陸沉舟，聽到了關於林夭夭師父與陸沉舟之子的故事，也終於為和平的希望撬開了一道微小的縫隙。
馬車穿過南門，駛上了南下的官道。雨中的道路有些泥濘，馬蹄踩在泥水裡發出噗嗤噗嗤的聲響，車輪碾過坑窪處，車廂微微顛簸。葉嵐放下簾子，靠在後壁上，閉上眼睛。疲憊如潮水般湧上來，不是身體的疲憊——這些天他沒有經曆過一場戰鬥，甚至連刀都沒有拔出過一次。這是一種更深層的、如同靈魂被反複揉搓後的疲憊。
但他不能睡。他需要在回到營地之前，將所有的思路理清。陸沉舟的提案通過了，但這隻是第一步。接下來，如何將這個“民間人士的個人建議”轉化為實際的行動，如何讓大元帥和其他手握兵權的將軍們接受與魔族接觸的現實，如何說服那些對魔族恨之入骨的普通士兵和百姓——每一步，都可能是深淵，也可能是橋梁。
馬車走了三天。第一天，雨停了，天空放晴，官道上的泥濘漸漸乾涸。第二天，他們經過了一個小鎮，葉嵐下車買了幾個熱包子，分給老趙一半。老趙接過包子，沒有說話，隻是點了點頭，嘴角微微動了一下，像是想擠出個笑容，但沒有成功。第三天傍晚，當夕陽將西邊的天空染成一片濃烈的橘紅色時，馬車終於駛入了癸字軍防區的範圍。
空氣變了。
那股熟悉的氣味——混合著泥土、青草、篝火炊煙和一絲淡淡的、如同鐵鏽般的血腥味——撲麵而來。葉嵐深深地吸了一口，感受到一種奇異的安心。這裡是前線，是離死亡最近的地方，也是離活著最真實的地方。那些在青鸞城感受到的壓抑、算計、權衡，在這裡都變得遙遠而模糊。剩下的，隻有最純粹的生存與戰鬥。
“到了。”老趙勒住馬，聲音沙啞而簡短。
葉嵐掀開簾子，看到了營地門口的哨塔和拒馬。哨塔上的士兵看到了馬車，舉起了手中的長槍，警惕地注視著。但當葉嵐從馬車上跳下來，露出那張已經恢複了本來麵目的臉時，士兵的眼睛驟然睜大，長槍垂了下去。
“葉……葉隊長！您回來了！”士兵的聲音中帶著難以掩飾的驚喜，“快去稟報唐將軍！葉隊長回來了！”
葉嵐對他點了點頭，從車廂裡取出行囊，背在肩上。他轉身看向老趙，老趙依然坐在車轅上，臉上沒有任何表情，隻是從懷中摸出一杆煙袋，慢悠悠地裝上煙絲，點燃，吸了一口。
“趙叔，辛苦了。”葉嵐說。
老趙吐出一口煙霧，擺了擺手，然後一抖韁繩，馬車調轉方向，緩緩離去。葉嵐看著馬車消失在暮色中，然後轉身向營地走去。
消息傳得很快。他剛走進營地不到一盞茶的功夫，唐海就大步流星地從指揮大帳的方向走了過來。老將的腳步很快，快得不像一個年過半百的人。他走到葉嵐麵前，停下，目光在他臉上停留了片刻，像是在確認他是不是真的活著、真的完整地回來了。
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“成了？”唐海的聲音沙啞而低沉，帶著一絲壓抑不住的急切。
葉嵐點了點頭，從懷中取出陸沉舟交給他的那封信——不是林夭夭的那封，而是一封新的、蓋著陸沉舟私印的信函。他雙手遞了過去。
“陸大人說，這是給您的。”
唐海接過信，沒有當場拆開，而是緊緊地攥在手中，指節因為用力而泛白。他的嘴唇微微顫抖了幾下，最終隻是重重地點了點頭，聲音沙啞得幾乎聽不清：“好，好……”
他沒有再說別的，但葉嵐能感受到，那隻握信的手在微微顫抖。這個在戰場上麵對刀山火海都不曾退縮的老將，此刻卻因為一封信而幾乎失控。
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