唐海的試驗田收成慘淡。半畝地打下來的麥子，裝不滿兩個麻袋，而且顆粒乾癟，像是被什麼東西吸乾了漿水。唐海蹲在田埂上，把那些乾癟的麥穗一個一個地捏開，看了很久，最後說了句“明年再試”。
影刃站在他身後不遠處，手裡握著那把林夭夭給它做的弓。弓身是用灰燼林地邊緣的野桑木削的，弓弦是林夭夭從自己備用的材料中挑出來的牛筋，粗細不太均勻，但韌性足夠。林夭夭給它弓的時候說了一句話：“你先學會拉空弦。拉滿一千次之前，不要搭箭。”
影刃拉了七百多次。每天值完觀察哨的夜班，它就站在試驗田旁邊的那棵枯樹下，對著空氣拉弓。那棵枯樹是灰燼林地上唯一一棵還站著的樹，樹皮早就被暗影能量腐蝕乾淨了，隻剩下灰白色的木質，像一具被風乾的骨架。影刃每一次拉弓，枯樹的枝椏就會在風中微微顫動，發出一種低沉的、如同歎息般的聲響。
到第八百次的時候，影刃忽然發現，枯樹的頂端冒出了一片新葉。
很小，很薄，顏色介於黃綠之間，像一片剛從蛋殼裡探出來的雛鳥的翅膀。它盯著那片葉子看了很久，然後低下頭，繼續拉弓。
第八百零一次。
秋天過去一半的那個傍晚，葉嵐在觀察哨接到了沈仲元的緊急傳訊。
傳訊用的是最高級別的暗碼，解密後隻有一行字：“影界深處有異動。速查。”
葉嵐拿著那張紙條在油燈下看了三遍。影界深處。這個詞在聯軍的情報檔案中出現過無數次，但每一次都是推測、猜測、無法證實的傳聞。夜之一族的影界橫亙在現世與某個更深層空間之間，那個更深層空間有什麼，連夜王都說不清楚。或者說，它從來不願意說。
葉嵐收起紙條，對孟小滿交代了幾句，便連夜動身趕往礦洞入口。他沒有帶太多人——林夭夭跟在他身後，韓烈扛著刀走在最後方，月隱從觀察哨旁邊的空地上一骨碌爬起來，拍了拍袍子上的塵土，無聲地加入了隊伍。
“你不用來。”葉嵐說。
“你們進不去影界。”月隱的回答很簡單，“沒有夜族引路，人族的眼睛看不透影界的路。”
葉嵐沒有反駁。
礦洞入口在夜色中沉默著，如同一張巨大的、張開的口。聯合觀察哨的夜族哨兵看到月隱，那雙幽綠色的眼睛中閃過一絲驚訝，但什麼都沒問，隻是側身讓開了通道。
進入影界的感覺，葉嵐已經經曆過一次了。那種被暗影能量包裹的、如同沉入深海般的窒息感。但這一次，他沒有感到那種壓迫——不是因為他的實力變強了，而是影界本身的“態度”變了。那些曾經充滿敵意的暗影能量，此刻隻是靜靜地環繞著他，如同一層薄薄的、帶著涼意的絲綢。
夜王在影界入口內不遠處的廊道中等他們。
它的身後，那片曾經隻有幽藍色微光的影界深處，此刻隱隱透出一種葉嵐從未見過的顏色，一種暗沉的、如同凝固鮮血般的暗紅色。那種顏色在極深極遠的地方微微搏動著，像是某種巨大生物的脈搏。
“你看到了。”夜王的聲音低沉而平靜，但平靜之下藏著一種葉嵐從未聽過的東西。不是恐懼。是警惕。
“那是什麼？”葉嵐問。
夜王沉默了片刻。
“你們人族有傳說。關於影界之下還有什麼。”它的目光落在那片暗紅色的光暈上，聲音緩慢而沉重，“那些傳說……不全都是假的。”
它轉過身，向影界深處走去。
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“跟我來。有些東西，你該看看。”
影界深處。
葉嵐來過影界一次，但他從未進入過這麼深的地方。上一次來，他隻在入口附近的通道中活動，那些通道雖然幽暗，但至少還有形狀，牆壁、地麵、穹頂，雖然由暗影能量構成，但遵循著某種可以被人類感官理解的幾何規則。
但這裡不同。
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