換來了這支艦隊能夠繼續向著下一個異端巢穴開火的資格。”
基裡曼的聲音不大，卻帶著碾碎一切質疑的統帥威壓。
“在生存的算盤上，隻有數字。一萬個名字的逝去，如果能保住一百萬個名字的存續，我就會毫不遲疑地按下那個毀滅的按鈕。這就是我的戰爭。這就是我帶領這支遠征軍在黑夜裡活下去的唯一法則。”
“如果泰拉的王座覺得我過於冷血。”
攝政王目光如炬，死死釘在科爾昆的臉上。
“——那就等我把這半個銀河係的爛肉全部燒乾淨、打出一條通天大道後。”
“——你再拿著你的長矛，來向我問罪。”
科爾昆緊緊咬著牙關，握著長矛的指節因為用力而泛白。他看著基裡曼那張疲憊卻絕不妥協的臉，最終，他沒有再吐出一個反駁的詞彙，隻是冷哼一聲，轉身走入了陰影之中。
大廳重新歸於死寂。
“大攝政。”
貝利薩留·考爾那龐大的機械身軀緩緩滑行過來。大賢者似乎對剛才的劍拔弩張毫無所覺，十幾條數據插管正從主控台的深處拔出，帶出一串刺鼻的電火花。
“從奧萊利亞地下截獲的暗網數據，已經完成了解析與拚接。”
考爾的電子眼在沙盤上投射出一幅散發著黯淡綠光的星係拓撲圖。
“我們雖然用引力彈弓拉開了距離，但並未完全脫離‘帕裡亞樞紐’的輻射範圍。死靈的靜寂波段依然在以一種平緩但堅決的速率，侵蝕著艦隊的邊緣。”
“更糟糕的是，底艙傳來了報告。凡人船員的士氣已經跌破了崩潰的臨界點。”
考爾的合成音中不帶一絲感彩，隻是在陳述一個致命的事實。
“在經曆了超長距離的黑暗滑行，以及目睹了無數戰友的陣亡與殘骸拋棄後。那些底層的裝填奴隸、維修工兵，他們的精神已經枯竭。靜寂力場正在放大這種虛無感。過去十個標準時內，有兩萬名凡人在工作崗位上停止了心跳。不是因為疲勞，而是因為他們放棄了呼吸的欲望。”
“沒有了凡人作為齒輪，這支龐大的艦隊，連火炮的炮彈都推不進炮膛。”
基裡曼看著沙盤上那一片死寂的綠色網格。
他知道，遠征軍現在麵臨的最大敵人，不是混沌的戰列艦，也不是死靈的方陣。
而是這無邊無際的黑暗，以及黑暗帶來的絕對絕望。
“把所有的星際戰士，全部派往底艙與居住甲板。”
基裡曼抓起桌上的那份數據板。
“——告訴他們。不需要去安撫。不需要講神皇的恩賜。”
“——拔出電擊鞭。帶上高濃度的興奮劑和強酸刺激液。”
“——隻要那些凡人還有一口氣，就把藥劑打進他們的頸動脈。用最純粹的灼燒痛楚，把他們的意識從虛無中生生拉回來。”
基裡曼轉過身，大步走向指揮塔的升降梯。
“我去走一趟底艙。”
“這台機器的火快要滅了。我必須親自去把煤添上。”
……
【“馬庫拉格之耀”號-第九十七下層甲板-宏炮裝填區】
黑暗。冰冷。空氣中彌漫著濃烈的排泄物氣味與機油發酵的惡臭。
這裡是戰艦的最底層，也是最接近地獄的地方。
寬達百米的通道兩側，橫七豎八地躺著數以萬計的凡人奴工。他們瘦骨嶙峋的身上隻披著肮臟的破布，許多人的皮膚因為長期不見陽光和營養不良，呈現出一種病態的灰白色。
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他們沒有哀嚎，也沒有暴動。
他們隻是靜靜地躺在那裡，雙眼空洞地望著上方錯綜複雜的生鏽管道。靜寂力場的餘波像是一塊無形的橡皮擦，正在一點點抹去他們腦海中名為“希望”與“生存”的電信號。
一名負責監工的機仆滑行而過，履帶無情地碾碎了一個半死凡人的手掌。那人甚至沒有發出慘叫，隻是木然地看著自己的鮮血在冰冷的鐵板上蔓延。
咚！咚！咚！
沉重、震顫甲板的腳步聲，從通道的儘頭傳來。
紅色的應急壁燈下。
一個高達三米多、身披深藍色重甲的巍峨身影，在數十名原鑄星際戰士的簇擁下，大步走入了這片被絕望死死籠罩的區域。
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