呲啦————！！！
兩千度的高溫等離子焊槍噴吐出刺目的藍白色火舌，狠狠舔舐在厚達四米的殘破精金裝甲板上。
真空環境剝奪了聲音的傳播。
卡斯特（Castor）掛在“忠誠之盾”號巡洋艦側舷外側的安全索上，隻能通過緊貼艦體的動力靴底，感受到那種連綿不絕的、足以將凡人內臟震出血的沉悶金屬敲擊感。
這艘被基裡曼選作誘餌的戰艦，在關閉維生係統經曆了漫長的深寒蟄伏，又承受了超近距離的宏炮震蕩後，艦體已經到了崩解的邊緣。
卡斯特的防毒麵具內側結滿了一層薄薄的冰霜。他用力拍了拍凍僵的臉頰，隔熱手套死死扣住焊槍的扳機。
在他的周圍，懸浮著數以千計的凡人奴工與機仆。
他們正在進行一場堪稱野蠻的“星際食腐”作業。
遠處，那三艘被帝國宏炮徹底撕碎的紅海盜巡洋艦殘骸，正被巨大的牽引光束一點點拖拽過來。那些沾染著混沌八芒星印記、暗紅色的異端精金裝甲板，被工業切割鋸粗暴地分解成大小不一的金屬塊。
機仆們揮舞著重達數十噸的機械臂，將這些敵人的殘骸直接拍在帝國戰艦被撕裂的缺口上。
“三號輔機艙，施加高壓鉚釘！把這塊爛鐵給我焊死在龍骨上！”
通訊頻道裡，機械教監工的電子合成音沙啞而狂熱。
沒有人在乎這些裝甲板曾經屬於背叛者。在遠離泰拉的大裂隙暗麵，能夠擋住高斯射線與惡魔光矛的物質，就是最純粹的真理。
哢嚓。
上方不遠處，一條固定用的大腿粗細的鈦合金纜繩因為金屬疲勞而驟然崩斷。
斷裂的纜繩猶如一根狂怒的金屬長鞭，帶著萬鈞之勢在真空中橫掃而過。七名正在焊接作業的凡人奴工甚至來不及做出任何反應，單薄的軀體便被攔腰抽斷。
鮮血和被擠碎的臟器在真空中瞬間沸騰，隨後在絕對零度的嚴寒下凝華成一片散發著暗紅色的冰晶血霧。
帶隊的神甫沒有下令停止作業。
他隻是用冰冷的電子眼掃描了一下受損區域，冷酷地下達了新的指令：
“五號懸臂組補充人力。把那截斷掉的纜繩連同凍住的生物殘渣一起焊死在裝甲縫隙裡。加快進度，等離子反應堆的封閉圈必須在兩個標準時內合攏。”
卡斯特麻木地移動著焊槍。
在這片被大裂隙徹底遮蔽的星空中，人命是最廉價的耗材。隻要能讓這艘船的蓋勒力場繼續運轉，就算把這一層甲板的活人全部填進爐膛裡，最高統帥部也不會有絲毫遲疑。
……
【“馬庫拉格之耀”號-核心戰略指揮大廳】
沉悶的空氣中，漂浮著揮之不去的臭氧味與微弱的血腥氣。
大廳中央的全息星圖沙盤上，代表著不屈遠征軍龐大艦隊的數萬個藍色光標，此刻正以一種異常緩慢、猶如龜爬般的速度，在純黑色的無光星域中挪動。
羅伯特·基裡曼佇立在沙盤前。
命運鎧甲的深藍色烤漆上，覆蓋著一層灰蒙蒙的塵埃與機油。他那隻銀白色的工業機械左臂穩穩按在桌沿，手指間因為龐大的握力發出細微的金屬脆響。
“大攝政。打掃戰場的作業已完成百分之八十九。”
蓋奇連長捧著一份厚重的數據板，大步跨上指揮台。老兵的麵容憔悴不堪，一道剛剛縫合的傷疤從額頭一直延伸到下巴。
“三十艘誘餌艦的維生係統重新啟動。但艙內的人員損耗……超出預期。”蓋奇的喉結艱難地滾動了一下，“為了維持絕對的靜默，底艙的溫度降到了絕對死線。一萬七千名負責監控管線的凡人船員被活活凍死，屍體已經和甲板凍結在了一起。我們不得不動用熱熔槍去切割那些遺骸。”
“把殘存的碳基物質送入循環處理廠。”
基裡曼的聲音沒有任何起伏，冷硬得能把空氣凍結。
“活下來的人，每人配發雙倍的合成澱粉。告訴他們，這就是遠征的代價。”
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