海軍的殘骸在身後緩緩沉入墨綠色的深海，隻留下些許漂浮的木板和旗幟，證明著方才那場短暫而殘酷的遭遇戰。海風裹挾著硝煙與海水的鹹腥味吹過“雷拳號”的甲板，卻吹不散船員們臉上洋溢的興奮與劫後餘生的激動。
“看清楚了沒！一拳！巴斯中將連一拳都接不住！”
“那可是‘鐵腕’巴斯啊！在新世界抓了多少大海賊！”
“跟著岡釘船長，我們說不定真的能……！”
海賊們一邊清理著甲板上因流彈和衝擊造成的些許狼藉，一邊激動地議論著，目光不時瞟向船頭那個如磐石般靜立的身影，眼神裡充滿了近乎狂熱的崇拜。之前因百獸海賊團追殺的陰霾，似乎被船長這石破天驚的一拳驅散了不少。
艾拉指揮著舵手調整回原有航向，自己也鬆了一口氣，但眉宇間卻凝結著一絲化不開的憂慮。她走到岡釘身邊，低聲道：“船長，我們擊潰了G-14支部的艦隊，還重傷了巴斯中將……這等於直接打了海軍的臉。本部的反應恐怕會比預想中更快，也更激烈。”
岡釘的目光依舊望著前方空曠的海麵，語氣沒有任何波瀾：“來多少，打多少。”
他需要的不是安穩，而是戰鬥，是能讓他不斷揮拳、測試自身力量極限的對手。海軍的報複，在他眼中不過是送上門來的“陪練”。
一直沉默寡言的汐，不知何時也走了過來。她沒有看岡釘，而是望著遠方的海平線，清冷的聲音響起：“海軍不會善罷甘休。下一次，來的可能不止一位中將，或者……會是‘那個’。”
她沒有明說，但艾拉和周圍幾個耳朵尖的海賊臉色都瞬間白了白。“那個”——海軍最高戰力，大將。那是真正位於世界頂端的怪物。
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“大將？”岡釘終於微微側頭，眼中第一次燃起了清晰可見的、如同實質火焰般的戰意，“正好。我也想看看，所謂的世界政府最高戰力，能不能接住我的拳頭。”
他的話語讓船員們剛剛升起的興奮感冷卻了不少，取而代之的是一種更深沉的敬畏與恐懼。挑戰大將？那簡直是直麵天災！
就在這時，負責整理戰利品和檢查船隻狀況的水手長跑了過來，手裡拿著一個被海水浸濕大半、但似乎經過特殊防水處理的文件夾。
“船長！從海軍旗艦的殘骸裡撈起來的，好像是沒來得及完全銷毀的文件！”
艾拉接過文件夾，小心地打開。裡麵大部分紙張已經字跡模糊，但仍有幾份文件的關鍵部分依稀可辨。她快速瀏覽著，臉色變得越來越凝重。
“船長……事情可能比我們想的更複雜。”她抬起頭，將其中一張相對清晰的紙張遞給岡釘，“海軍這次出動，不完全是偶然的巡邏或針對我們之前的懸賞。他們似乎……在主動‘篩選’和‘驅趕’。”
紙張上是一份模糊的指令副本，提到了“清理不穩定因素”、“引導至預定海域”以及一個代號——“漩渦棋盤”。
“‘漩渦棋盤’？”岡釘皺起眉，他對這些陰謀詞彙毫無興趣。
“這是一個隱喻，”汐突然開口，她指著海圖上的某個區域，“新世界的前半段，被稱為‘樂園’的終點與真正殘酷戰場的起點，有幾條主要的航路交彙於此，勢力錯綜複雜，如同棋盤。而海軍，或者其背後的世界政府，似乎想扮演棋手的角色，將像我們這樣新進入新世界、擁有一定實力但又不受控的海賊勢力，驅趕到這個‘棋盤’的特定位置，或者……讓他們在彼此爭鬥中消耗。”
艾拉接著分析，手指在海圖上劃過：“結合我們之前獲得的情報，以及這份文件裡提到的‘預定海域’……海軍很可能想將我們，以及其他幾個近期進入新世界、風頭正勁的新人海賊，驅趕到一個共同的區域——一個被稱為‘巨獸之巢’的島嶼群附近。”
“巨獸之巢？”岡釘捕捉到了這個聽起來就很有分量的名字。
“嗯，”艾拉點頭，神色嚴肅，“據說那裡盤踞著不止一頭超大型海王類，環境極端惡劣，島嶼本身也充滿了危險。但同時，也有傳言說那裡埋藏著某個上一個時代遺留的寶藏，或者是通往某個秘密的航路圖。一直以來，都是強大海賊的試煉場，也是墳場。”
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