暮春時節，巨鹿郡的風裹挾著泥土與麥芒的氣息，掠過棲鳳村連綿的夯土牆。村頭那棵三人合抱的老槐樹下，成大器正看著幾個孩童追逐著一隻花翎野雞，野雞撲棱著翅膀竄進糧倉後的柴草堆，驚起一片塵埃。這景象與三年前他初到此處時截然不同——那時的棲鳳村不過是黃河故道旁一個破敗的流民聚居地，如今卻已成為巨鹿郡內遠近聞名的“世外桃源”。
自開墾荒地、興修水渠後，棲鳳村的糧食產量翻了十倍不止。成大器推行的“均田共耕”之法，讓每家每戶都能分得耕地，農閒時又組織青壯修築防禦工事、燒製陶器，甚至引來巨鹿城的商人設立集市。村西頭的陶窯日夜不息，黑陶瓦罐上印著的“棲鳳”標記，如今在清河郡的市集上都能賣出高價。更讓袁紹勢力側目的，是成大器訓練出的那支民團——三百精壯漢子，雖無精良甲胄，卻人人能開硬弓、使長槍，幾次擊退周邊黃巾殘部的襲擾，讓棲鳳村成了巨鹿郡內一塊醒目的“安全島”。
“大哥，巨鹿城的信使又來了，”廖化大步流星地從村外走來，大刀往地上一拄，震得泥土簌簌落下，“還是催著要今年的糧賦，說是袁本初將軍要擴編軍隊，需得各郡支援。”
成大器接過那封蓋著袁紹印綬的竹簡，指尖劃過竹簡上“每畝三鬥”的字樣，眉頭漸漸蹙起。去年秋收，棲鳳村畝產不過五鬥，除去種子與村民口糧，若按此數上繳，來年春耕恐無餘糧。更讓他不安的是，近半年來，袁紹派往巨鹿的督糧官換了三任，每一任都比前一任苛刻，甚至隱隱有將棲鳳村視為“錢袋子”的意思。
“袁紹在冀州的根基越來越穩了。”成大器將竹簡放在石桌上，望著村外那片被夕陽染成金紅色的麥田，“前幾日探馬回報，他已逼走韓馥，收編了渤海郡的兵馬，如今整個冀州都在他掌中。咱們這棲鳳村，在他眼裡，怕是越來越紮眼了。”
廖化粗聲說：“怕他作甚！咱們有糧有兵，這村子固若金湯，袁紹就算想硬來，也得掂量掂量！”
“元儉，你不懂。”成大器搖搖頭，撿起一塊石子拋向遠處，“袁紹四世三公，門生故吏遍天下，如今又據有冀州，是真正的一方諸侯。咱們這點家底，在他麵前不過是螢火之光。他若真想吞掉咱們，隻需派一支精兵，斷了咱們的各處道路，不出半月，咱棲鳳村就得不戰自潰。”
夜風漸起，老槐樹的枝葉沙沙作響。成大器想起半月前，袁紹麾下大將麴義曾率部路過棲鳳村，那支軍隊甲胄鮮明、旌旗如林，與他麾下的民團相比，簡直是雲泥之別。更讓他警覺的是，麴義在村口停留時，曾有意無意地打量著村防工事，那眼神裡的審視與評估，讓他後背發涼。
“袁紹要的是整個冀州的錢糧與人口，”成大器低聲道，“棲鳳村的富庶，對他而言是好事，但若咱們不聽調遣，便是眼中釘。如今他根基未穩，或許還會容忍咱們，但待他徹底掌控冀州，下一個目標……怕是就是咱們了。”
油燈在土坯房內搖曳，照亮了牆上那張簡陋的天下輿圖。成大器用木枝指著地圖中央，那裡標著“司隸校尉部”四個字，周圍環繞著密密麻麻的小點，代表著大小不一的城池與關隘。
“冀州已無咱們的容身之地，”成大器看向廖化，“往北是公孫瓚，勇猛有餘但格局狹小；往東是渤海郡，袁紹的核心地盤；往西是太行山，山高路險，難以發展；往南則是司隸。”
廖化湊上前，看著司隸地區那片被塗得雜亂的區域，皺眉道：“司隸？那不是天子腳下嗎？聽說董卓霸政後，天子成了傀儡，李傕、郭汜駐兵長安，中間還有張濟、樊稠這些西涼悍將，更兼並了呂布的並州軍團，簡直是個大泥潭！去那裡，不是往火坑裡跳嗎？”
“亂，才有機會。”成大器的目光在地圖上移動，“袁紹占了冀州，劉表守著荊州，公孫瓚盯著幽州，這些地方都有強大的諸侯盤踞，難以插足。唯有司隸，董卓霸政，天子蒙塵，導致地方豪強並起，看似混亂，實則是權力真空。咱們若能在那裡立足，進可圖關中，退可守洛陽，更重要的是……”
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他頓了頓，聲音壓低：“司隸是天下腹心，若能在此站穩腳跟，便可名正言順地打著‘勤王’或‘討逆’的旗號，吸引天下英雄。比起在巨鹿做個被袁紹盯著的土財主，司隸的風險更大，但回報也更高。”
廖化沉默了。他跟隨成大器多時，深知這位大哥的心思深遠。從最初收攏流民開墾荒地，到訓練民團抵禦匪患，成大器每一步都走得穩健而有遠見。如今放棄經營多年的棲鳳村，確實可惜，但留在巨鹿，遲早會被袁紹吞並，這是顯而易見的事。
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