黃河濁浪拍打著殘破的堤岸，渾濁的水流裹挾著泥沙與枯枝，在新築的臨時土壩前撞出沉悶的轟鳴。成大器勒住戰馬立於高坡之上，玄色披風被河風掀起獵獵作響，望著腳下綿延數十裡的潰堤殘段，眉頭擰成了川字。
“主公，勘察結果出來了。”親衛踏著泥濘快步上前，甲胄上還沾著昨夜巡堤時濺的泥點，“此次潰堤以西綿延十二裡，最寬處達三十七步，河床下切半丈有餘。沿岸二十七個村落被衝毀，災民已儘數轉移至平原城安置。”
成大器馬鞭指向河道拐彎處：“此處本是百年老堤，去年冬天淩汛便已出現裂痕。若非袁紹屯兵於此，我們也不至於用此計，興霸掘開這三處暗口，也不至於潰得如此徹底。”他翻身下馬，赤腳踩進冰涼的河泥裡，彎腰抓起一把混雜著蘆葦根的泥土，“傳令下去，全軍除留五千人警戒河北動靜，其餘將士儘數投入修堤。”
親衛麵露難色：“可是主公，將士們剛打完兩場惡仗，甲胄未卸便要做河工......”
“將士也是百姓出身。”成大器打斷他的話，將泥塊攥碎在掌心，“你去看看那些災民，他們的妻兒或許就埋在這淤泥底下。咱們穿這身鎧甲，不光是為了打仗，更是為了護著身後這些人能有田種、有屋住。”
三日後，黃河岸邊已是人聲鼎沸。五萬將士脫下鎧甲換上粗布短打，在師工的指揮下分成三隊：先鋒隊砍伐兩岸的榆木柳木製作樁材，中堅隊肩扛手推搬運夯土，後衛隊則負責將災民捐獻的麥秸與河泥混合，製作防滲的草坯。
成大器親自扶著夯具，與十名親兵喊著號子夯築堤基。夯石落下的悶響與河工號子此起彼伏，震得他虎口發麻。忽然聽見下遊傳來驚呼，他直起身望去，隻見新築的一段子堤正在緩緩塌陷。
“快！拿草袋來！”成大器扯開衣襟衝向潰口，渾濁的河水已經漫過腳踝。他抱起兩個裝滿沙土的草袋堵在裂口，身後的將士們立刻排成梯隊傳遞物資。正在膠著之際，北岸突然傳來號角聲，斥候騎著快馬奔來：“主公！河北岸出現袁紹的遊騎兵，約有千人！”
太史慈拔劍怒吼：“這群狗賊！剛吃了敗仗還敢來搗亂？末將帶精騎去收拾他們！”
“不必。”成大器按住他的劍柄，目光銳利如鷹，“他們是來試探虛實的。傳令修堤的將士繼續施工，讓弓弩營到南岸列陣，隻許示警不許放箭。”
北岸的騎兵在河對岸徘徊許久，見南岸將士雖未披甲，卻依舊陣列嚴整，最終隻能在暮色中悻悻退去。成大器望著他們消失的方向，對身旁的賈詡笑道：“袁紹這是怕咱們修好了堤，明年開春便要渡河討還這筆血債呢。”
賈詡搖著折扇，袖口沾著泥點卻依舊氣度從容：“主公此舉高明。用修堤向河北示以仁心，比十萬甲兵更能瓦解袁軍士氣。屬下已讓地方官將將士們修堤的景象畫成圖卷，遍傳青州各郡，如今百姓都道主公是既能安邦又能安民的真英雄。”
月光升上柳梢時，成大器仍在巡堤。他看見一群傷兵正借著月色編草坯，其中一個斷了左臂的年輕士兵，用牙齒咬著草繩末端打結，額頭上滲著汗珠。
“傷還沒好利索，怎麼不歇著？”成大器蹲在他身邊。
那士兵慌忙行禮：“屬下張二狗，原是平原郡的農夫。去年家鄉被袁紹軍劫掠，是主公救了俺們。現在能為家鄉修堤，這點傷算啥？”
成大器拿起一束麥秸幫他續上：“等堤修好了，我讓屯田都尉給你家分二十畝好地。”
張二狗眼睛亮起來：“真的？那俺要種兩畝棉花，給俺媳婦做件新棉襖。”
河風吹過，帶來兩岸新栽的柳條清香。成大器望著夜色中連綿的燈火，忽然明白所謂民心，或許就藏在這草坯與夯土之間，藏在每個百姓對安穩日子的期盼裡。
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小沛城頭的角樓被晨霧籠罩，徐晃憑欄遠眺，能看見袁術大軍的營帳在十裡外的平原上鋪開，像一片灰色的蘑菇群。他伸手抹去欄杆上的露水，鐵手套與青石碰撞發出清脆的響聲。
“將軍，軍師來了。”親衛的通報聲剛落，穿著青色儒衫的李儒已登上城樓，手裡還攥著幾張竹簡。
“文優先生，昨夜袁術又派了三隊騎兵襲擾南門。”徐晃指向遠處移動的黑點，“看架勢是想試探咱們的防禦部署。”
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