彭城以西的曹軍大寨，中軍大帳的燭火被夜風吹得忽明忽暗。曹操按著腰間的倚天劍，指節因用力而泛白，帳內的銅鶴香爐裡，龍涎香燃到了儘頭，隻剩下一縷青煙在案幾上空盤旋。
“成大器……”曹操低聲念著這個名字，聲音裡裹著冰碴，“曹仁、曹洪新敗，曹純被俘，三萬精銳折損過半。我用兵十餘年，還沒吃過這樣的虧。”
帳下諸將皆垂首不語。樂進按著左臂的箭傷，甲胄上的血漬已凝成黑褐色；夏侯淵立得筆直，卻時不時瞟向帳外——昨夜劫營慘敗的士兵剛被收攏，此刻正蹲在篝火旁舔舐傷口，鎧甲碰撞聲裡滿是頹唐。
郭嘉斜倚在榻上，咳嗽了兩聲，絹帕上染開一點猩紅。他笑著將絹帕塞進袖中，聲音依舊帶著幾分漫不經心：“主公莫惱。成大器能連勝兩陣，不過是占了‘出其不意’四字。他料定主公急於複仇，才敢設下反伏擊。如今雙方兵力相當，該輪到咱們以不變應萬變了。”
“奉孝有何高見？”曹操抬眼看向他。
郭嘉坐直身子，手指點向案上的地圖：“彭城地勢低窪，四周皆有水源。成大器新得三萬援軍，銳氣正盛，必然想速戰速決。主公可嚴守大寨，再派一隊輕騎襲擾其糧道——管亥的青州兵雖勇，卻不善後勤，隻要斷了他們的糧草，不出十日，成大器必不戰自亂。”
荀攸在旁搖頭：“奉孝此計雖妙，卻忘了一事。成大器麾下有賈詡，此人最善洞察人心。他必已料到我軍會襲擾糧道，定會派重兵護衛。不如反其道而行：明著派樂進將軍去劫糧，實則令曹仁將軍率五千精兵，沿泗水南岸直插成大器中軍左翼。”他頓了頓，指尖劃過地圖上的一處峽穀，“此處名為‘落馬坡’，兩側皆是峭壁，若在此處設伏，定能撕開一道口子。”
程昱一直撫著胡須沉默，此時忽然開口：“公達之計過於險仄。落馬坡距成大器大營不過十裡，一旦被賈詡察覺，曹仁將軍便會陷入重圍。依我之見，當以‘穩’為主：令夏侯淵將軍率三萬大軍屯於彭城以西，與成大器對峙；再令李通將軍沿芒碭山布防，斷絕其西退之路。待其糧草耗儘，再以雷霆之勢猛攻，方為萬全之策。”
帳內陷入沉默，燭火映著曹操陰晴不定的臉。他忽然抓起案上的酒樽，一飲而儘，酒液順著胡須滴落在錦袍上：“三位先生所言皆有道理。但成大器不是尋常對手，他敢放言‘重創’我軍，必有後手。”
他走到帳門口，望著遠處成大器大營的燈火，那些燈火連成一片，像條蟄伏的巨龍。“傳我將令：樂進率五千騎佯攻糧道，務必造出聲勢；曹仁帶五千精兵暗藏落馬坡，待樂進與敵軍交火，即刻突襲左翼；曹洪引軍壓陣，若樂進得手，便全軍出擊！”
成大器的大營裡，火把照得如同白晝。管亥的青州兵正與原有兵馬交接防務，那些握著鐵叉、背著硬弓的士兵，臉上還帶著征塵，卻難掩眼中的悍勇。李儒站在帳外，青色官袍被風掀起，他望著彭城城樓的方向，指尖無意識地摩挲著腰間的玉佩。
“文憂遠道而來，辛苦了。”成大器掀開帳簾走出，身後跟著賈詡。
李儒轉身拱手：“主公放心，三萬援軍未失一兵一卒。隻是沿途見曹操在芒碭山增設了關卡，恐怕是想斷我軍退路。”
“他想斷，我偏不讓他斷。”成大器拍了拍他的肩膀，“進帳說話。”
中軍大帳內，將領們圍著巨大的沙盤而立。太史慈的長槍斜靠在帳柱上，槍纓上的血珠已乾成暗紅；張合正用手指在沙盤上勾勒路線，指甲縫裡還嵌著泥土；周倉捧著大刀，環立在側。
“諸位，”成大器拿起木杆指向沙盤上的彭城，“徐晃將軍以三萬兵力死守彭城兩月，擋住了曹操十萬大軍，這份功勞，當記頭功。如今我軍彙合了管亥、文憂的三萬兵馬，總兵力已達九萬，與曹操的十萬大軍不相上下。”
他頓了頓，目光掃過眾人：“曹操根基深厚，想一戰全殲絕無可能。但這一戰，必須打疼他，讓他十年內不敢再窺伺青徐！”
帳內響起一陣低喝，周倉將大刀一揚，大聲道：“主公說得對！末將願帶銳士營為先鋒，直取曹操中軍！”
賈詡搖了搖頭：“周將軍稍安。曹操新敗，必會謹慎行事。他帳下郭嘉、荀攸皆是智計百出，今夜劫營不成，明日必有後招。”
李儒接過話頭：“文和先生所言極是。曹操最善用‘虛實’二字，昨日曹仁、曹洪是實，今夜曹純是虛，明日他定會再弄出些動靜，讓我軍難辨真假。”
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