礦坑深處的一間臨時石室裡，趙坤躺在鋪著乾草的石床上，斷裂的腿骨已被沈退派來的人傀用特殊的骨膠與草藥固定，疼痛雖未完全消失，卻已能勉強忍受。石室簡陋，僅能遮風擋雨，角落裡堆放著一些粗糙的食物和水，空氣中彌漫著淡淡的藥味與礦坑特有的陰冷氣息。
他已經在這裡躺了七日。七日前的混亂與恐懼如同夢魘，時常在他腦海中回放——墜落的巨石、斷裂的骨骼、同伴的慘叫，以及那個隱藏在黑暗中、僅憑意誌便能操控萬傀的恐怖身影。
這七日裡，除了送藥送飯的沉默人傀，再無人踏足這間石室。沈退沒有殺他，也沒有來見他，仿佛將他遺忘。這種未知的等待，比死亡更令人煎熬。趙坤無數次想過逃跑，卻深知自己斷腿在身，又身處這遍布傀儡的礦坑深處，逃跑無異於自尋死路。
“吱呀。”
石室的簡陋木門被推開，一道瘦高的身影逆光而立，正是沈退。他依舊穿著那身融入黑暗的衣袍，麵容隱在陰影中，看不清表情，隻有那雙漆黑的眼眸，平靜地落在趙坤身上。
趙坤渾身一僵，下意識地想要蜷縮身體，眼中閃過恐懼。
“感覺如何？”沈退的聲音很平靜，聽不出喜怒。
“還……還好。”趙坤的聲音乾澀發顫，“謝……多謝大人不殺之恩。”他不知道該如何稱呼沈退，隻能用了最穩妥的“大人”。
沈退走到石床邊，俯身看著他：“知道我為何留你一命嗎？”
趙坤搖頭，心臟狂跳。
“因為你曾給過我一枚小還丹。”沈退的聲音裡帶著一絲不易察覺的波動，“在我最狼狽的時候。”
趙坤猛地抬頭，眼中充滿震驚。他終於想起眼前這人是誰了——那個被誣陷、被廢去修為、扔進礦坑等死的天才弟子，沈退！
“你……你真的是沈師兄？”他失聲問道，心中掀起驚濤駭浪。那個傳聞中早已死在礦坑的人，不僅活著，還擁有了如此恐怖的力量！
沈退沒有否認，隻是淡淡道：“現在，你有兩個選擇。”
趙坤屏住呼吸，等待著他的下文。
“第一，我會治好你的腿，放你離開礦坑。但你要記住，今日所見所聞，不得向任何人透露，否則，無論你逃到天涯海角，我的傀獸都會找到你。”
“第二，留下來。”沈退的目光變得銳利，“礦坑需要人手，你熟悉宗門底層與坊市的規則，若願為我效力，我會給你力量，給你在宗門裡永遠得不到的地位。但前提是，絕對忠誠。”
兩個選擇擺在麵前，如同兩條通往截然不同未來的路。離開，意味著回到那個曾將他視為棄子的宗門，繼續過著謹小慎微、隨時可能被犧牲的日子；留下，則要與這個被宗門視為邪魔的人為伍，前路未知，卻可能擁有真正的力量。
趙坤看著自己打著石膏的腿，想起了宗門的冷漠、林楓的傲慢，以及沈退方才提及小還丹時那瞬間流露的、並非全然冰冷的眼神。他咬了咬牙，眼中閃過一絲決絕。
“我選第二個。”他深吸一口氣，“沈……大人，我願留下效力！”
沈退眼中閃過一絲微不可察的滿意：“明智的選擇。從今日起，你便是礦坑在外界的眼睛。先養好傷，我會派人教你一些基礎的隱匿與傳遞消息的法子。”
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說完，他轉身離去，木門在身後緩緩關上。
趙坤躺在石床上，望著頭頂粗糙的岩壁，心中五味雜陳。他知道，自己的人生，從這一刻起，徹底改變了。
而此時的流雲宗，正因為林楓帶回的消息而暗流湧動。
宗門大殿內，掌教真人端坐於主位，麵色凝重地聽著林楓的彙報。林楓半跪於地，左肩的傷口已用丹藥處理，但那股陰邪之力仍未完全清除，讓他臉色蒼白，氣息萎靡。
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