太虛之境的虛空是半透明的，像是由億萬星辰的碎屑凝結而成。沈退站在光門邊緣，元極劍的金紫光華與境中的氣流摩擦，發出細碎的鳴響——這裡的“氣”並非鴻蒙之氣，也非混沌之力，而是一種難以言喻的“道之流”，每一縷都蘊含著“開始即是結束”的悖論。
“這地方……連時間都在打圈圈。”赤帝戳了戳身前的虛空，指尖落下的位置，竟同時浮現出“過去”“現在”“未來”三道虛影：過去的他在啃食源初之火，現在的他正皺著眉，未來的他則化作一團純粹的火焰，“他娘的，老子要是在這兒打個盹，會不會醒來就成了灰？”
冰玄雪的龜甲鏡懸浮在道流中，鏡麵不再投射畫麵，而是流淌著無數旋轉的“∞”符號。“太虛之境是‘時間閉環’，”她指尖劃過鏡麵，符號突然停頓，顯露出境中央那道懸浮的道胎，“道胎就藏在閉環的中心，它沒有起點，也沒有終點，所以才叫‘無始無終’。傳說源初之劫的那位守護者，就是想從道胎中提煉‘絕對平衡’的力量。”
沈退的目光穿透道流，落在道胎上。那道胎形似一顆蜷縮的胚胎，通體流轉著黑白二色的光暈，黑色光暈順時針旋轉，代表“終”；白色光暈逆時針旋轉，代表“始”；二色交彙處，正是元極劍零衡符文的本源形態。更詭異的是，道胎的眉心處，嵌著一塊與元字蓮子相似的晶體，隻是晶體中封存著一縷若隱若現的灰氣——與源初之劫時那場浩劫的氣息同源。
“是‘劫源’。”沈退握緊元極劍，劍身上的“劫後餘生”印記突然發燙，“那位守護者不是想提煉絕對平衡，是想利用道胎的時間閉環，將‘劫源’永遠封印在‘始與終之間’，卻沒想到反而讓劫源與道胎糾纏，成了現在這副模樣。”
話音未落，道胎周圍的道流突然掀起巨浪，黑白二色光暈劇烈碰撞，竟從中湧出無數道“時間殘響”——那是源初之劫時的畫麵：那位守護者手持融合了元蓮與寂蓮的“極衡杖”，正在太虛之境布下大陣，陣眼正是道胎；他的身後，半數宇宙正在崩塌，平衡法則與寂滅之力在虛空中瘋狂撕扯，最終凝成那縷灰氣般的劫源。
“他成功了，又失敗了。”冰玄雪的聲音帶著歎息，“他確實將劫源困在了時間閉環裡，卻讓道胎的始與終之力失衡，導致太虛之境的時間開始錯亂，甚至影響到了外界的宇宙輪回。”
一道蒼老的聲音突然在道流中響起，分不清來自過去還是未來：“小家夥，看得很準。”
時間殘響中，那位守護者的身影緩緩轉過身，他的麵容與沈退有三分相似，手中的極衡杖上，元蓮與寂蓮的花瓣正在相互吞噬。“我叫‘元初子’，”他的聲音帶著無儘的疲憊，“當年我以為，隻要讓始與終絕對平衡，就能避免所有浩劫，卻沒想到……平衡到了極致，就是最大的失衡。”
沈退的元極劍突然指向道胎：“因為你忘了，始與終本就是一體兩麵。就像白天與黑夜，不需要強行讓它們各占一半，自然交替，才是真正的平衡。”
“自然交替？”元初子的身影在殘響中劇烈晃動，極衡杖上的花瓣徹底融合，化作一團混沌，“可劫源一旦誕生，就會不斷吞噬始之力，讓所有宇宙在誕生前就走向終結！我不強行平衡，難道眼睜睜看著一切化為烏有？”
道胎中的劫源仿佛被這句話刺激，灰氣突然暴漲，道流中的時間閉環開始收縮，赤帝的三道虛影竟有重合的跡象，未來的火焰虛影正朝著現在的他蔓延。
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“不好！時間閉環要塌了！”赤帝怒吼著催動源初之火，卻發現火焰在收縮的閉環中變得時快時慢，根本無法凝聚，“沈退，快想辦法！再拖下去，咱們都得變成時間夾縫裡的渣！”
沈退沒有回應，他的目光落在道胎的黑白光暈上——黑色光暈因劫源而加速旋轉，白色光暈則越來越微弱，就像一個即將停擺的沙漏。他突然想起元初子的話，想起寂蓮之主的恐懼，想起所有極端者的執念：他們都在追求“永恒的答案”，卻忘了平衡本就是“流動的藝術”。
“元初子，你看。”沈退舉起元極劍，零衡之力與道流共鳴，在虛空中劃出一道螺旋狀的光軌——光軌的起點連接著道胎的白色光暈，終點則融入黑色光暈，而光軌中段，無數細小的分支正在不斷誕生、消亡，像是無數個正在演化的宇宙。
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