沈清辭靠著冰冷的書篋滑坐在地，指尖死死攥著那張紙條，直到紙張被捏得變形。淚水無聲地滑落，混合著臉上的灰土和血汙，留下冰冷的痕跡。
絕望，如同毒藤般纏繞上來，越收越緊。
但她不能倒下。駱雲峰還在等著她，阿箐生死未卜，柳嬤嬤不知所蹤，楚家的冤屈還未昭雪……她背負了太多，不能就此認輸。
她猛地抹去眼淚，眼中重新燃起冰冷決絕的光芒。對方設局，她便要破局！哪怕隻有萬分之一的希望，她也要搏一搏！
首先，要如何出去？明日酉時，時間緊迫。她如今是禁足冷宮的答應，根本無法光明正大走出宮門。昨夜鑽狗洞的方法隻能用一次，如今恐怕已被察覺。
必須有合理的借口，或者……製造混亂？
其次，去了三裡亭，如何應對？對方定然布下天羅地網，她孤身一人，無異於羊入虎口。必須有所準備。
她下意識地摸向懷中，那枚影衛金環冰冷堅硬。這東西，或許是唯一的變數？對方知道她手中有這個嗎？如果知道，這會不會也是他們逼迫她現身的原因之一？
還有母親那本醫案……裡麵是否記載了某些能派上用場的東西？比如迷藥？毒粉？哪怕隻能爭取片刻時間？
一個瘋狂的計劃在她腦中逐漸成形。風險極大，成功率極低，但這是目前唯一的辦法！
她不再猶豫，掙紮著起身，仔細處理了一下手臂和腰側的傷口，用撕下的衣襟簡單包紮好。然後，她借著月光，再次仔細打量這間破敗的西偏殿。
這裡，或許還能給她提供一點幫助。
她在廢墟中仔細翻找，終於找到幾塊邊緣鋒利的碎瓷片和一根半截的、鏽跡斑斑的鐵釺，小心藏入袖中。又從一個倒塌的櫃子角落，找到一小包不知何時遺落、早已板結的朱砂塊——這東西或許有點用處。
做完這一切，天色已近黎明。她必須在天亮前返回聆秋閣，否則雲苓那邊恐生變故。
她小心翼翼地溜出蕙苑，一路警惕萬分，幸好北苑荒僻，巡邏稀疏，有驚無險地鑽過狗洞，回到了聆秋閣。
雲苓一夜未睡，眼睛哭得紅腫，見到她渾身狼狽、帶著血跡回來，嚇得幾乎暈厥。
沈清辭來不及多解釋，隻快速道：“我沒事。聽著，從現在起，無論誰問起，都說我昨日受驚感染風寒，高燒不退，昏迷不醒，無法見人！明白嗎？”
雲苓雖不明所以，但見沈清辭神色前所未有的凝重，隻能拚命點頭。
沈清辭迅速換回自己的衣服，躺到床上，偽裝成病重的樣子。又將那包朱砂塊用水稍稍化開一點，塗抹在額頭和臉頰，製造出病態潮紅的假象。
接下來的一整天，聆秋閣死寂無聲。果然有太監奉命來“探視”，被雲苓依著吩咐哭哭啼啼地擋在了門外。聽聞沈貴人（答應）病重，那太監也隻是例行公事地記錄了一下便走了，並未深究。
沈清辭躺在床上，心卻如同在油鍋裡煎熬。時間一分一秒流逝，酉時越來越近。
她仔細推演著晚上的計劃每一個步驟，設想著可能出現的各種意外和應對方式。袖中的碎瓷片和鐵釺冰冷刺骨，那枚金環更是沉甸甸地壓在她的心頭。
傍晚，天色再次暗了下來。酉時將至。
沈清辭深吸一口氣，最後檢查了一遍身上的“裝備”，對雲苓鄭重叮囑：“無論我能否回來，保護好自己。若我明日清晨仍未歸……便想辦法將這枚耳環交給慈寧宮的孫嬤嬤，什麼也不必說。”
她褪下一隻普通的珍珠耳環交給雲苓。這是無奈之下的最後一步棋，指望孫嬤嬤看在往日情分（或者太後可能殘存的關注）上，能庇護雲苓一二。
雲苓泣不成聲，死死拉住她的衣袖。
沈清辭掰開她的手，決然地搖搖頭，再次換上那身粗使宮女的衣服，臉上塗黑，毅然鑽入了那個狗洞。
夜色是最好的掩護。她憑借著對皇宮邊緣地形的熟悉，躲過幾波巡邏，艱難地朝著西華門方向摸去。
西華門是皇宮側門，平日裡多用於運送雜物、宮女太監出入，守備相對鬆懈，但酉時宮門已落鑰，想要出去依舊難如登天。
她潛伏在距離西華門不遠的一處灌木叢中，觀察著守衛的換崗規律和巡邏路線。
時間所剩無幾！必須冒險了！
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