皇帝的鑾駕無聲無息地離去，仿佛隻是偶然途經，留下那句冰冷莫測的“仔細查辦”和窗簾落下前那三聲細微的叩擊。
沈清辭的心如同被拋入冰火兩重天。那叩擊聲絕非無意！兩短一長，帶著某種特定的節奏，像極了某種……暗號？
可他是什麼意思？是讓她稍安勿躁？是暗示另有安排？還是……更深的試探？
不容她細想，王瑾已經起身，臉色在火把明暗交錯間更顯陰沉，尖聲道：“還愣著乾什麼？帶走！”
沈清辭被粗暴地推搡著繼續前行，這一次，方向不再是通往宮廷正殿或宗人府的道路，而是越發偏僻、陰森的區域。高聳的宮牆逐漸被低矮、潮濕的磚石取代，空氣彌漫著一股若有若無的黴味和血腥氣。
暴室！
沈清辭的心徹底沉了下去。那是宮中私下羈押、刑訊犯事宮人的地方，黑暗殘酷，進去的人往往非死即殘，且冤屈難昭。太後（或者說栽贓她的人）竟直接將她送來了這裡！根本不給任何公開審理、對質辯白的機會！就是要讓她悄無聲息地“認罪”甚至“病斃”於此！
沉重的鐵門在身後哐當一聲關上，隔絕了最後一絲外界的光線和聲音。通道兩側是低矮潮濕的牢房，偶爾傳來幾聲痛苦的呻吟或壓抑的哭泣，更添恐怖。
沈清辭被推進最裡間一間狹小的囚室。四壁是冰冷的石牆，地上鋪著發黴的稻草，角落裡放著一個散發著餿味的木桶，除此之外，空無一物。唯一的光源是通道牆壁上隔著很遠才有一盞的、昏黃如豆的油燈。
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“給咱家好好‘伺候’著！”王瑾陰冷的聲音在門外響起，“撬開她的嘴，問出同黨和毒藥下落！但別弄死了，太後娘娘還要問話！”
“是！”幾個膀大腰圓、麵目猙獰的嬤嬤齊聲應道，看向沈清辭的目光如同看待宰的羔羊。
囚室的門再次被鎖死。腳步聲漸遠，隻剩下死一般的寂靜和難以言喻的壓迫感。
沈清辭抱緊雙臂，靠著冰冷的牆壁滑坐在地。寒氣從石磚滲透進來，刺入骨髓。但她此刻感覺不到冷，巨大的危機感和那三聲莫名的叩擊聲在她腦中激烈交戰。
皇帝……他到底想做什麼？他若信了栽贓，大可當場發作，何必多此一舉？他若不信，為何又不阻止王瑾，反而讓她被投入這絕境？那叩擊聲，是唯一的、渺茫的變數。
時間一點點流逝，每一秒都像是在刀刃上煎熬。她在等待，等待未知的刑求，也等待那可能根本不存在的轉機。
不知過了多久，通道儘頭傳來沉重的腳步聲和鐵鏈拖曳的聲音。
來了！
沈清辭的心猛地揪緊，全身肌肉瞬間繃緊。
鎖孔轉動，囚室的門被打開。兩個身材粗壯、麵無表情的嬤嬤走了進來，手裡拎著皮鞭和水桶，還有一個托盤，上麵放著幾件形狀古怪、閃著幽冷金屬光澤的小工具。
為首的麻臉嬤嬤咧嘴一笑，露出黃黑的牙齒：“沈答應，金枝玉葉的身子，到這地方可是委屈了。老婆子勸您一句，早點招了，也少受些皮肉之苦。那‘鳩羽紅’從何而來？同謀還有誰？是不是還對陛下懷恨在心，意圖不軌？”
沈清辭抬起頭，臉色蒼白，眼神卻異常清亮堅定：“本宮無罪。香囊經手多人，毒非我所下。爾等私自動刑，屈打成招，就不怕日後真相大白，陛下怪罪嗎？”
“陛下？”麻臉嬤嬤嗤笑一聲，仿佛聽到了天大的笑話，“陛下此刻隻怕在慈寧宮守著太後娘娘呢！誰還記得你這冷宮罪婦？到了這暴室，就是閻王殿！咱家的話，就是王法！”
她猛地抓起皮鞭，在水桶裡浸了一下，那水桶裡似乎摻了鹽或其他東西，鞭子提起時帶著一股刺鼻的氣味。
“看來不給你點厲害瞧瞧，你是不知道悔改了！”
鞭影帶著破空聲，狠狠朝著沈清辭抽來！
沈清辭絕望地閉上眼，咬緊牙關，準備承受劇痛。
然而，預期中的疼痛並未到來。
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