翌日天色微明，我便已輕車簡從，在楊阜及一隊百人親衛的護送下離開了冀城，徑直奔赴天水。
馬超被我留在了冀城主持大局。
這位剛剛歸附的西涼錦馬超，雖勇冠三軍，卻終究缺乏經營地方的耐心與細致。
安撫士族、整編降軍、清點府庫、維持治安……這一應繁雜事務足以讓他焦頭爛額，卻也正好能磨一磨他身上那股桀驁之氣。
臨行前，我見他眉頭緊鎖，與案牘文書搏鬥的模樣，心中不由暗笑。有些事，非得親身經曆，方知其中艱難。
而我，則將所有的軍政要務暫時拋在腦後。
此行的目的純粹而明確——我要親眼見一見那頭傳說中的“麒麟”。
臥龍、鳳雛之名響徹荊襄，我雖未得見，但其才學功業天下共睹。這天水之地，竟也藏著足以與之比肩的人物麼？
一路快馬加鞭，穿行在隴山餘脈的穀道之間。時值初秋，山野間已有些許黃葉點綴於蒼翠之中，更顯肅殺。隴西之地，久經戰亂，羌胡鐵騎時常馳騁劫掠，沿途所見村落，多是斷壁殘垣，田間耕作之人稀少，且大多麵有菜色，眼神警惕如驚弓之鳥。
見此情景，我心中那點因順利奪取冀城而生的些許自得，也漸漸沉澱下去。
取地易，安民難；破軍易，收心難。
這雍涼大地的困局，遠比戰場上的勝負更為複雜。
當我們的馬隊抵達天水郡治冀縣的縣城時，已是臨近晌午。
進入城內，景象更為蕭索。
主要街道還算寬闊，但兩旁店鋪十室五閉，開張的也多是售賣粗糧、雜貨的鋪麵，門可羅雀。
行人確實寥寥，且多是步履匆匆，見到我們這一隊人馬，無論老少婦孺，皆如受驚的雀鳥般迅速避讓到街邊簷下，低著頭，不敢直視。
那一道道投來的目光，與其說是對“王師”的期盼，不如說是對任何武裝力量的深深畏懼與麻木的順從。
戰亂如同磨盤，已將此地百姓對生活的熱情與希望，碾磨得所剩無幾。
“民生凋敝，一至於斯。”我低聲歎道。
身旁的楊阜聞言，臉上掠過一絲痛色與慚愧：
“主公明鑒。近年來，韓、馬相爭，羌氐反複，刺史、郡守更迭如走馬，課稅徭役卻有增無減。百姓困苦，非止一日。維……便是在這般環境中長大。”
我沒有再說話，隻是默默將眼前景象刻入心中。這便是我將要統治的土地，這便是我需要拯救的黎民。霸業宏圖，終究要落在這實實在在的民生之上。
在楊阜的指引下，我們的馬隊穿過半個縣城，拐入了幾條愈發狹窄安靜的街巷，最終在一條青石板鋪就的小巷前停了下來。
“主公，到了。薑家就在巷內。”楊阜翻身下馬，動作因激動而略顯急促。
我點了點頭，抬手製止了欲跟隨入內的親衛隊長。“爾等在此等候，不得喧嘩，更不得驚擾巷內居民。”
“諾！”
留下百名親衛在巷口肅立，我隻帶著楊阜，兩人一前一後走進了這條小巷。腳步聲在石板路上回響，更襯出此處的幽靜。
巷子不長，儘頭處是一座院牆比別家稍齊整些，但仍顯樸素的民居。
土牆抹得平整，卻沒有任何粉飾；
一扇木門，顏色斑駁，露出木材原本的紋理，門環是簡單的鐵環，擦拭得乾淨。
門前三四步見方的空地，掃得一塵不染。最引人注目的是牆角下，用碎瓦片圍起一個小小園圃，裡麵並非花草，而是種著幾畦青翠的蔬菜，還有一小叢菊，正開著嫩黃的花。
一切井然有序，透著一股在困頓中依然堅守的、蓬勃的生氣。
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“便是這裡了。”楊阜上前兩步，握住門環，輕輕叩響。
“咚，咚咚。”
我負手而立，目光掃過那整潔的門庭和牆角的菊，心中對這未曾謀麵的少年，又多了幾分具象的揣測。
“吱呀——”
木門被從裡麵拉開，發出略顯乾澀的聲響。
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