黑石城的慶功宴持續到深夜，靈米酒的醇香與烤肉的煙火氣交織在廣場上空。青禾族的族人彈著木琴，墨石族的工匠們舉著酒杯高歌，帝國的銀甲騎士與河穀的士兵勾肩搭背，訴說著戰場的奇遇。林奇站在高台上，望著下方歡慶的人群，九脈令牌在掌心溫潤如玉——這枚融合了三塊地脈鑰匙的聖物，正與東大陸的地脈同頻共振，連廣場地磚的紋路都泛起淡金光澤。
“林奇首領，借一步說話。”帝國使者的聲音帶著刻意壓低的鄭重，他避開喧鬨的人群，將一封火漆封口的信函遞過來，“這是帝國陛下的密信，他說……聖脈教已滅，東域該有新的秩序了。”林奇指尖劃過火漆，信函上的字跡剛勁卻透著傲慢：“九脈鑰匙當歸帝國保管，聯邦需解散機甲部隊，將軍工坊交由帝國接管——此乃東域統一之唯一途徑。”
“陛下是覺得，聯邦沒了共同敵人，就成了帝國的威脅？”林奇將信函折起，餘光瞥見使者腰間的佩劍已出鞘半寸。影的身影突然出現在使者身後，墨玉刃的鋒芒貼著使者的脖頸：“慶功宴上動刀，帝國的誠意，未免太淺薄。”使者臉色驟白，慌忙收劍：“我隻是……隻是奉命傳信，絕無歹意！”
喧鬨的人群瞬間安靜下來，艾琳帶著赤焰護衛隊圍攏過來，機甲“赤焰號”的投影在廣場上空亮起，炮口隱隱對準帝國使者的車隊。“帝國想搶鑰匙？”托爾金舉著酒壺大喊，矮人學徒們立刻將鍛造錘攥在手中，“地脈戰列艦‘聯邦號’還沒試過炮口對準東域的滋味！”
“都住手。”林奇抬手製止眾人，將信函還給使者，“回去告訴陛下，鑰匙是聯邦用鮮血換來的，地脈技術是華夏與聯邦共研的成果——想拿，得看東域的民眾答不答應。”他指向廣場上的人群，青禾族族人舉著靈米穗高呼“聯邦萬歲”，墨石族工匠敲響了地脈銅鐘，鐘聲在黑石城上空回蕩不絕。使者臉色鐵青，轉身快步離去，車隊的車輪碾過石板，帶著明顯的怒意。
慶功宴散後，議事廳的燭火徹夜未熄。周教授的全息投影正解讀那份上古文獻，光屏上的外星飛船圖案被放大，與華夏的地脈衛星對比圖並列：“這飛船的能量核心結構，和地脈鑰匙有70%的相似度，說明上古時期外星文明確實來過——但文獻裡沒說他們是敵是友，隻提到‘星辰之民’曾幫助矮人搭建地脈節點。”
“先不管外星文明，帝國的威脅更緊迫。”影將偵查到的情報投影在光屏上，“帝國在西部邊境增兵五萬，截留了發往聯邦的星隕鐵礦石；南方的風岩部落被他們拉攏，已封鎖了靈米運輸的河穀通道。”他頓了頓，補充道，“騎士長私下傳信，說陛下已聯合東域另外三個小王國，組建了‘東域正統聯軍’，號稱要‘清剿聯邦異端’。”
“來得正好，東域統一本就繞不開帝國。”林奇將九脈令牌放在輿圖中央，令牌的光芒在輿圖上標出帝國的薄弱據點，“分三步走：第一步，阿雅帶醫療隊和靈米種子去風岩部落，用民生拉攏，瓦解他們的聯盟；第二步，托爾金加快‘聯邦號’的後續建造，同時將機甲部隊擴編到十台，守住墨石山脈的隘口；第三步，影帶暗影小隊潛入帝國都城，查清聯軍的糧草囤積地。”
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次日清晨，阿雅的車隊就載著靈米種子和醫療艙出發了。風岩部落的聚居地位於河穀上遊，因缺水導致靈米歉收，部落首領正被帝國的糧草要挾。當阿雅將華夏的“地脈灌溉係統”圖紙擺在首領麵前，又用醫療艙治好他小兒子的腿傷時，首領當場撕碎了與帝國的盟約。“聯邦給的是活路，帝國給的是枷鎖！”他親自帶著部落勇士，砸開了封鎖河穀的關卡，靈米運輸車隊的鈴鐺聲再次響徹河穀。
軍工坊內，新的地脈機甲正從生產線上下線。強子的聲音從通話器裡傳來，帶著技術突破的興奮：“新機甲加裝了華夏的‘地脈隱身係統’，能在山地間無聲移動；武器係統升級成‘雙模式雷晶炮’，既能打穿重甲，又能發射麻痹彈抓活口。”托爾金正給機甲噴塗聯邦圖騰，聞言大笑：“再給‘聯邦號’裝十門地脈湮滅炮，讓帝國的城牆嘗嘗滋味！”
影的暗影小隊已潛入帝國都城。通過華夏的“聲波竊聽器”，他們截獲了帝國陛下的密令：三天後拂曉，聯軍從西、南兩個方向進攻黑石城，用“腐化藥劑改良版”汙染赤砂荒漠的靈米田——那是帝國從聖脈教殘餘勢力手中搶到的技術，雖威力不及教宗的腐化能量，卻足以毀掉聯邦的後勤。
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