烏篷船在濃重的夜色中悄然靠岸。此處已是臨安城外，遠離了城市的喧囂，唯有寒風掠過枯葦的嗚咽和江水拍岸的單調聲響。
同船的那名蒙古侍女始終低垂著頭，一言不發，動作卻異常麻利。她率先跳下船，朝著岸邊一片黑黢黢的林地打了個急促的呼哨。
片刻，林中有馬蹄聲和壓低的蒙古語傳來。幾個穿著皮襖、腰佩彎刀的蒙古兵士牽著幾匹馬走了出來，目光警惕地掃過江疏影，最終落在那沉默的侍女身上，微微點頭示意。
“跟上。”侍女終於開口，聲音沙啞低沉，說的卻是漢語。她翻身上了一匹矮腳馬，動作嫻熟。
江疏影壓下心中的忐忑，依樣畫葫蘆，笨拙地爬上分配給她的馬背。馬兒不安地打了個響鼻，她趕緊抓緊韁繩，伏低身子。
一行人並未點火把，借著微弱的月光，沿著江邊崎嶇的小路沉默疾行。冰冷的夜風刮在臉上，如同刀割。江疏影緊緊跟著前麵侍女的背影，努力記著曲折的路徑和周圍的地形特征——這是賀平教她的第一課：無論何時，先找退路。
約莫一個時辰後，前方出現了一片連綿的營地輪廓。篝火星星點點，蒙古包如同巨大的蘑菇散落在河灘平地上，空氣中彌漫著烤羊肉、馬糞和一種特有的腥膻氣味。巡邏的兵士身影幢幢，戒備森嚴。
侍女領著江疏影徑直走向營地邊緣一個不起眼的小蒙古包。門口守衛的兵士顯然認得她，並未阻攔，隻是目光在江疏影身上多停留了一瞬，帶著審視。
鑽進低矮的帳門，一股混雜著奶製品、皮革和草藥的熱烘烘氣味撲麵而來。帳內光線昏暗，隻點著一盞羊油燈。地上鋪著厚厚的氈毯，散落著一些箱籠和皮袋。除了她們，帳內還有三四名同樣裝扮的侍女，正默默整理著物品，見到她們進來，隻是抬了抬眼，便又低下頭去，各自忙碌，氣氛壓抑。
領路的侍女指了指角落裡一堆待整理的皮毛，對江疏影啞聲道：“你的活。天亮前，把這些皮子鞣好。”說完，便自顧自走到帳簾附近，靠著一個箱籠坐下，閉目養神，仿佛從未離開過。
江疏影不敢多言，依言走到那堆散發著原始腥氣的皮毛前蹲下，拿起粗糙的工具，模仿著旁邊侍女的動作，開始鞣製。她的動作生疏笨拙，引得旁邊一個年紀稍小的侍女投來好奇的一瞥，但很快就被另一個年長些的用眼神製止。
帳內隻剩下工具刮過皮革的沙沙聲和外麵隱約傳來的巡邏腳步聲。
時間在壓抑的沉默中緩慢流逝。江疏影的手很快被粗糙的工具磨得發紅，腰背也因長時間彎腰而酸疼不已。但她不敢停歇，腦中飛速旋轉。陸沉舟讓她混進來，絕不隻是為了鞣皮子。接頭暗號、地點她已牢記於心，但機會何時才會出現？
就在這時，帳簾被猛地掀開，一名穿著百夫長服飾、滿臉絡腮胡的蒙古軍官帶著一身寒氣闖了進來，目光掃視一圈，用生硬的漢語嚷道：“你！還有你！”他隨意指了包括江疏影在內的兩名侍女，“過來！把這些酒肉送到副使大人的帳裡去！快點！”
機會！
江疏影心頭一緊，連忙放下工具，和另一名被點到的侍女一起，抬起地上早已備好的一食盒酒肉，低著頭跟在軍官身後走出帳篷。
副使的營帳位於營地中心位置，更大也更華麗些。帳外守衛明顯增多，氣氛凝重。軍官在帳外通報了一聲，裡麵傳來一個略顯慵懶的聲音：“拿進來。”
江疏影深吸一口氣，穩住微微顫抖的手，低頭走進營帳。
帳內溫暖如春，燃燒著上好的炭火。一位身著錦袍、麵容白皙、與周圍粗獷環境有些格格不入的蒙古官員正斜倚在軟榻上，把玩著一柄鑲嵌寶石的匕首。他應該就是那位丟失了魚符的副使。案幾上散落著一些羊皮紙卷和文書。
她們將酒肉輕輕放在案幾上，正準備退下，那副使卻忽然抬眼，目光落在江疏影身上，用蒙語對旁邊的軍官說了句什麼。軍官立刻上前，粗暴地抬起江疏影的下巴，迫使她抬起頭。
副使打量著她，眼中閃過一絲興味，用帶著口音的漢語問道：“新來的？漢人？”
江疏影心臟狂跳，儘力讓自己的眼神顯得惶恐卑微，小聲答道：“是…是。”
副使揮揮手，軍官鬆開手。他似乎隻是隨口一問，並未深究，轉而指向案幾上一封展開的信件，對那軍官吩咐道：“把這封信重新抄錄一遍，用朱砂，照舊例密寫。”
軍官應了一聲，卻麵露難色：“大人，書記官他…喝醉了……”*
副使皺起眉頭，顯得有些不耐煩，目光再次掃過帳內，最終落在正低頭準備退出去的江疏影身上。
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