逃離鼴鼠窩的圍牆，並不意味著安全。相反，失去了營地的庇護和熟悉的環境，暴露在無垠的廢土黑夜中，危險無處不在。
白虹帶著一行人，沿著一條乾涸的古河床向南方疾行。河床裡布滿了被流水衝刷得光滑圓潤的卵石和深淺不一的坑窪，行走艱難，但好處是相對隱蔽，能最大程度地掩蓋足跡和聲音。星光黯淡，僅能勉強勾勒出周圍起伏丘陵的輪廓，像一頭頭蹲伏在黑暗中的巨獸。
“快！再快點！”白虹的聲音壓得很低，卻帶著不容置疑的緊迫感，“沙狐的人可能會放出追蹤犬，或者有擅長追蹤的覺醒者。我們必須在他們組織起有效追擊前，拉開足夠距離，進入複雜地形。”
艾莉諾的體力消耗極大，她大口喘息著，肺部火辣辣地疼，昂貴的軟底靴早已被碎石磨得不成樣子，腳底估計已經起了水泡。但她咬緊牙關，一聲不吭，隻是努力跟上前麵那個在黑暗中依然靈活矯健的身影。雷婭和老煙鬥一左一右護著她，不時攙扶一把。兩名護衛殿後，警惕地回頭張望。
白虹並非盲目亂竄。他選擇這條古河床，是因為它最終會彙入一片被稱為“鋸齒丘陵”的區域。那裡地形破碎，溝壑縱橫，岩石嶙峋，是擺脫追蹤、隱藏行跡的理想場所。但同樣，那裡也棲息著更多適應複雜地形的危險生物。
大約狂奔了半個多小時，身後鼴鼠窩的方向並未出現明顯的追兵火光或動靜。白虹才示意大家放緩速度，在一處河床轉彎的凹陷處短暫休息。
“喝口水，別多喝。”白虹自己隻抿了一小口，將水壺遞給嘴唇乾裂的艾莉諾。艾莉諾感激地接過，小口啜飲，清涼的水滋潤了幾乎冒煙的喉嚨，讓她稍微緩過一口氣。
“暫時……安全了？”雷婭喘息著問，手中電矛的光芒已經調到最暗，僅夠照亮腳下。
“還不算。”白虹搖頭，側耳傾聽四周的風聲和細微響動，“我們還在相對開闊的河床裡。等進了前麵那片丘陵，才算有點騰挪的餘地。不過……”他眉頭微皺，看向艾莉諾蒼白汗濕的臉，“接下來的路，會更難走。要爬一段很陡的岩坡，還要穿過一個舊礦洞。你……能行嗎？”
所有人的目光都集中到艾莉諾身上。
艾莉諾靠著冰冷的岩石，胸口起伏，紫眸在黑暗中顯得格外明亮。她沒有立刻回答，而是看向白虹，輕聲問：“如果……我說不行，有別的路嗎？”
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白虹沉默了一下，誠實搖頭：“繞路需要多走至少兩天，而且會經過幾個已知的、有大型掠食獸活動的區域，風險更高，我們的補給撐不了那麼久。”
艾莉諾低下頭，手指無意識地摩挲著水壺粗糙的表麵。幾秒鐘後，她抬起頭，眼神裡的柔弱被一種近乎倔強的堅韌取代：“那就不用問了。我能行。”她頓了頓，聲音更輕，卻異常清晰，“我不想……再拖累大家了。”
雷婭眼中閃過一絲心疼，卻也為小姐的成長感到一絲欣慰。老煙鬥則拍了拍胸脯：“小姐放心，老頭子我別的不行，爬高下低還有點力氣！”
短暫的休息後，隊伍再次出發。這一次，速度慢了下來，但氣氛更加凝重。很快，古河床到了儘頭，前方是陡然拔起的、黑黢黢的岩石山坡，坡度很陡，幾乎與地麵呈六十度角，岩石表麵風化嚴重，布滿裂縫和鬆動的碎石。
“跟著我的腳印，手抓穩，腳踩實。”白虹率先開始攀爬。他的動作輕盈而穩健，仿佛天生屬於山岩，每一次落腳和抓握都精準地落在最穩固的支點上。
艾莉諾深吸一口氣，學著白虹的樣子，將“青影”短刀小心地插回腰間（白虹暫時借給她防身），手腳並用地開始向上爬。粗糙的岩石磨破了她的手掌和膝蓋，汗水流進眼睛刺痛難忍，恐懼讓她四肢僵硬。但她死死咬著嘴唇，眼睛隻盯著上方白虹留下的足跡，一點一點地向上挪動。
雷婭緊緊跟在她下方，隨時準備托住她。老煙鬥和護衛們也在艱難攀爬，沉重的呼吸聲在寂靜的夜裡格外清晰。
爬到一半時，艾莉諾腳下的一塊石頭突然鬆動脫落！她驚叫一聲，身體向後仰去！
千鈞一發之際，上方伸下來一隻強有力的手，牢牢抓住了她的手腕！是白虹！他不知道何時已經返身下來接應。
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