鋼鐵洪流般的車隊在破碎的公路上咆哮前行，距離那道如同大地傷疤的黑石裂穀越來越近。白虹被沃克隊長叫到了指揮車——打頭那輛改裝最誇張的裝甲越野車上，同行的還有兩名鋼鐵遊騎的偵察兵和一名擺弄著複雜儀器的技術員。
“白虹，說說你的‘側翼小路’。”沃克隊長指著攤開在戰術平板上的、比白虹手裡那張詳儘得多的高清衛星掃描圖（雖然是舊時代的，但地貌變化不大）。圖上，裂穀的結構、走向、甚至一些明顯的岩體特征都清晰可見。
白虹快速掃過地圖，結合自己的記憶，指向裂穀中段偏東的一處區域：“這裡，穀壁相對平緩，有一係列突出的岩台和侵蝕洞穴，可以形成一條之字形下降的通道，避開穀底最開闊、也最可能布設防禦的主乾道。不過……”他頓了頓，指向地圖上幾個用紅色標記的區域，“這幾個點，根據我之前觀察到的能量殘留和金屬碎片分布，很可能是自動防禦武器的埋伏點或者感應區。我們需要繞開，或者……提前清理。”
技術員調出幾個探測數據，點頭：“能量讀數異常點與這位向導指的位置基本吻合。長官，建議采納繞行路線，但需要對那幾個紅點進行遠程偵察或試探性攻擊。”
沃克隊長沉吟片刻，做出決定：“A組（白虹所在的指揮車和另一輛裝甲越野）按白虹的路線，從東側岩台下去，保持低速，開啟全頻段乾擾和主動防禦係統。B組（兩輛運兵車和那輛銀藍貨車）在穀口上方建立火力支援點，無人機升空，提供俯瞰視野和遠程打擊能力。C組（剩下那輛裝甲越野）在穀口待命，隨時準備接應或從正麵佯攻吸引火力。”
命令通過加密頻道迅速下達，車隊立刻如精密機器般展開。艾莉諾和其他非戰鬥人員被轉移到了穀口上方的火力支援點B組，那裡相對安全。雷婭堅持要跟隨A組，被沃克以“專業事情交給專業人士”為由婉拒，安排她在B組保護艾莉諾並協調可能的遠程支援——畢竟她手裡有能進行精準能量打擊的電矛。
白虹坐在副駕駛，感受著身下這輛鋼鐵巨獸澎湃的動力和低沉的嗡鳴。車內各種儀表盤和屏幕閃爍著幽光，駕駛員和炮手全神貫注。沃克隊長坐在後座指揮位，目光銳利。
“坐穩了，小子，讓我們看看你的路到底靠不靠譜。”駕駛員是個滿臉絡腮胡的壯漢，咧嘴一笑，猛地一推操縱杆。
龐大的裝甲車發出咆哮，偏離主路，朝著裂穀東側那片看似陡峭的岩壁衝去！接近岩壁時，車輛底盤和輪胎自動調整，伸出額外的輔助抓地齒和穩定支架，竟然真的開始沿著那些天然形成的、狹窄崎嶇的岩台緩緩向下攀爬！另一輛裝甲越野緊隨其後。
與此同時，穀口上方，兩架四旋翼無人機嗡嗡升起，攜帶著攝像頭和小型武器吊艙，飛向裂穀深處。B組的火力陣地也迅速架設起大口徑機槍和單兵火箭筒。
下降的過程比預想的順利。岩台雖然難走，但對這兩輛專門為複雜地形改裝的裝甲車來說並非不可逾越。白虹指引著方向，同時警惕地觀察著周圍。頸間的金屬片又開始發燙，頻率與車輛下降的深度似乎同步增加。
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“注意，接近第一個紅色標記點。”技術員盯著屏幕。
車輛在一個相對寬闊的岩台上停下，前方是一個向內凹陷的洞穴入口，黑黢黢的，看不清內部。
無人機傳回的畫麵顯示，洞穴內部似乎堆放著一些規整的金屬箱體，表麵有暗淡的符文狀刻痕。
“看起來像是儲存點，沒有活動跡象。”技術員分析。
“派‘跳蚤’進去看看。”沃克下令。
一輛隻有行李箱大小、六條機械腿的偵察機器人從裝甲車底部彈射而出，悄無聲息地爬進洞穴。它的鏡頭將內部情況實時傳回：金屬箱體大部分完好，但落滿灰塵，似乎廢棄已久。然而，在洞穴深處，偵察機器人發現了一具靠著岩壁的……“東西”。
那像是一具人形的金屬骨架，但比人類高大粗壯得多，表麵覆蓋著厚重的、帶有明顯拚接痕跡的裝甲板，一隻手是巨大的、如同鉗子般的機械爪，另一隻手則是旋轉的、布滿尖刺的鑽頭。它的頭部是一個半球形的觀察窗，裡麵一片漆黑。胸口有一個黯淡的、複雜的徽記。
“舊時代‘自律戰鬥單元’殘骸？”技術員驚訝，“看型號和塗裝……像是‘行星防衛軍’的‘鐵砧’係列重型工程\/戰鬥機器人？怎麼會在這裡？”
“它看起來……死了？”駕駛員問。
話音未落，那具“殘骸”胸口黯淡的徽記突然亮起一絲微不可查的紅色光芒！緊接著，它那黑洞洞的頭部觀察窗猛地轉向了偵察機器人的方向！
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