子夜前的銀輝城，褪去了白日的喧囂與秩序的光輝，如同一頭蟄伏的巨獸，在能量防護罩淡紫色的微光下呼吸。舊城根區域更是徹底沉入黑暗與寂靜，隻有偶爾掠過的、不知是老鼠還是更糟東西的窸窣聲，以及遠處零星昏暗的窗口，證明這裡並非完全死寂。
白虹沒有穿協理人員的製服，而是換上了一套深色的、便於活動的舊衣服，外麵罩著不起眼的鬥篷。合金短棍藏在鬥篷內側的皮鞘裡，其他小玩意分置在順手的位置。他避開了主乾道和仍有巡邏的街區，利用對地形的記憶和荒野練就的潛行技巧，在建築陰影與廢棄巷道間穿行。
距離子時還有一刻鐘，他抵達了沉渠路與鐵鏽街的交口附近。這裡比上次來時更顯荒涼，夜風穿過廢棄泄洪閘的巨大涵洞，發出嗚咽般的低鳴。他沒有直接靠近上次發現微光的三角死角，而是在外圍一個能觀察全局又相對隱蔽的斷牆後停下，靜靜等待，同時觀察四周。
通訊器上的定位信號正常（他刻意沒有屏蔽，這既是給梅琳達留線索，也是一種試探），金屬片安靜地貼著皮膚，沒有任何異樣。時間一分一秒過去，周圍隻有風聲和蟲鳴。
就在子時指針劃過的那一刻，白虹頸間的金屬片，毫無征兆地傳來一陣清晰而穩定的、有節奏的脈動！不是之前的呼喚感，更像是……某種確認或對接的信號！
與此同時，前方那片三角死角的矮牆根部，淡藍色的微光再次亮起，這次比上次更明顯，不再是閃爍，而是持續穩定的呼吸般明滅。光芒映照下，牆根處似乎有幾道之前未被注意的、深深刻入石料的線條隱約可見。
“你很準時。”一個刻意壓低的、略帶沙啞的聲音，從白虹側後方約五米外的陰影中響起。
白虹心中一凜，身體瞬間緊繃，但並未立刻轉身或做出攻擊姿態。他緩緩側過頭，用餘光瞥向聲音來源。那裡站著一個同樣裹在深色鬥篷裡的人影，身形不高，看不清麵目，但對方顯然早就潛伏在那裡，而自己竟未察覺。
“是你留的信息？”白虹低聲問，手已經悄然搭上了腰間的合金棍。
“信息換信息。”鬥篷人影沒有靠近，聲音平靜，“你身上的‘星痕鑰’，最近很活躍。你去了黑石裂穀，接觸過深層網絡；你在課堂上對古代符文表現出了超常的興趣；你甚至引起了秘法之眼‘真理探尋會’的注意。你對它的了解有多少？”
星痕鑰？是指金屬片嗎？白虹心中震動，對方不僅知道金屬片的存在，還知道它的名字！
“了解不多。偶然得到的。”白虹謹慎回答，“你又是誰？怎麼知道這些？”
“我是誰不重要。重要的是，‘星痕鑰’並非凡物。它是‘星穹之眼’高等研究員或特定任務執行者的身份憑證與操控終端碎片。”鬥篷人的聲音帶著一絲難以言喻的複雜情緒，“完整的‘星痕鑰’可以接入‘星穹之眼’遺留的部分核心網絡，解讀特定的古代符文陣列，甚至……在滿足條件時，激活一些沉睡的協議。”
“你告訴我這些，想交換什麼信息？”白虹不為所動，直奔核心。
“你從黑石帶回來的‘月井之心碎片’，以及那位銀發少女的血脈。”鬥篷人頓了頓，“告訴我，她在接觸碎片時，除了能量共鳴，是否‘聽’到了什麼？或者……‘看’到了什麼特定的場景、符號？”
果然和艾莉諾以及契約有關！白虹心中警鈴大作。對方的目的非常明確，就是衝著艾莉諾和碎片背後的秘密來的。
“碎片的研究由協會和調查廳主導，我隻是外圍協作人員，不清楚核心細節。”白虹滴水不漏，“至於艾莉諾小姐的感知，屬於個人隱私和天賦研究範疇，我無權透露。”
鬥篷人沉默了片刻，似乎在判斷白虹話語的真偽。“你很謹慎，這很好。但謹慎有時也會讓你錯失關鍵。”他\/她緩緩說道，“‘銀輝契約’並非簡單的曆史文件，它是烙印在規則與血脈中的誓言。‘守望者’的後裔，背負著在特定條件下履行契約的義務。而‘星痕鑰’的持有者，在古老的協議中，往往是契約的‘見證者’與‘協作者’。你們兩人的相遇，或許並非偶然。”
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