出發的時刻定在黎明前最黑暗的那段時光。寒風如刀，卷起地麵積雪，撲打在磐石堡冰冷的合金外牆上，發出嗚咽般的聲響。北境的天空依舊被厚厚的鉛雲覆蓋，不見星辰，隻有堡壘自身的符文照明在風雪中頑強地撐開一片昏黃的光域。
起降平台上，寒風更加凜冽。三架經過特殊改裝、表麵塗著抗能量侵蝕塗層和消音符文的輕型符文偵察機已經預熱完畢，螺旋槳葉在寒風中高速旋轉，攪動氣流，發出低沉而有力的嗡鳴。它們將承擔此次“深潛”行動的第一階段——將行動小隊儘可能安全、隱蔽地投送至混沌汙染區邊緣。
白虹穿著那套特製的靜滯防護服，感覺身體比平時沉重了至少一倍。防護服的內襯是柔軟的吸能凝膠，外層是複合裝甲與多層靜滯符文金屬板交錯疊加，關節處有精巧的助力結構，但仍然極大地限製了靈活性。頭盔是全封閉式，內部集成了多種探測、通訊和生命維持係統，視野由一塊高強度的透明晶石和內部的輔助符文投影提供。背後是一個獨立的、小型化的能量核心，為防護服和部分設備供能，續航時間理論上是四小時，但在高烈度汙染環境下可能大幅縮減。
格雷森站在小隊最前方，同樣穿著特製防護服，隻是款式更偏重近戰防護，手中提著一麵帶有磐石家族徽記的塔盾和一把厚重的動力戰斧。他身後是四名自願參加此次行動的“守夜人”精銳，兩男兩女，代號分別是“鐵砧”（序列7鋼軀者，重火力手）、“冰牙”（序列7元素使，冰霜路徑，環境控製與區域凍結）、“夜鶯”（序列7暗影舞者，偵察與突襲）、“醫官”（序列7心語者分支，醫療與精神支援）。再加上白虹（技術\/偵察\/定位）和親自護送信標原型機的馬庫斯博士（非戰鬥人員，但精通設備操作與緊急維修），一共七人。
梅琳達和布雷克指揮官站在平台邊緣為他們送行。梅琳達沒有多說什麼，隻是將一個刻有月光林地祝福符文的小巧護身符塞進白虹手裡，低聲道：“精神守護，或許有用。”布雷克則是對著格雷森和白虹重重地點頭：“活著回來。磐石堡等著你們的好消息。”
“出發！”格雷森一聲令下，小隊成員依次登上偵察機。
引擎轟鳴加劇，偵察機緩緩升空，調整方向，然後如同離弦之箭般，朝著北方那片被詭異光暈籠罩的混沌汙染區疾馳而去。堡壘的光輝在身後迅速縮小，最終被風雪和黑暗吞沒。
機艙內一片沉默，隻有引擎的轟鳴和通訊頻道裡偶爾傳來的、簡短的檢查報告。每個人都透過狹小的舷窗，望著外麵飛速掠過的、被冰雪覆蓋的蒼茫大地，以及前方那片越來越清晰、越來越令人心悸的景象。
混沌汙染區。
即使隔著相當的距離，也能感受到那片區域的“異常”。天空不再是統一的鉛灰色，而是被扭曲成一種病態的、不斷變幻的紫紅與暗綠交織的色調，如同被打翻的顏料盤。地麵看不見冰雪，隻有翻湧的、如同活物般的彩色濃霧和能量亂流，它們扭曲著、碰撞著，爆發出無聲的閃光和漣漪。區域的邊緣極不規則，像是被無形巨獸啃噬過，能量亂流如同觸手般偶爾探出濃霧，掃過周圍的地麵，留下焦黑、結晶化或詭異軟化的痕跡。
空氣中彌漫著一種無形的壓力，即使有偵察機的符文護盾和防護服隔離，白虹依然感到一陣陣心悸和輕微的眩暈。那是多種高位格規則力量扭曲交織後，對現實世界產生的直接壓迫。
“全體注意，即將抵達預定投送點A-7，距離汙染區邊緣五百米。”飛行員的聲音在通訊頻道響起，“地麵情況複雜，無法降落，準備索降。投送點已確認無大規模生命或高能反應，但能量背景噪音極高，下去後保持緊密隊形，跟隨格雷森隊長。”
偵察機開始減速、盤旋，最終懸停在離地約三十米的空中。艙門打開，凜冽的寒風和更加濃鬱的、帶著鐵鏽與臭氧怪異氣味的空氣灌了進來。下方是一片相對平坦、但布滿能量侵蝕痕跡和扭曲晶簇的凍土地帶，更遠處就是那翻滾的彩色濃霧邊界。
索降繩拋下。格雷森第一個滑了下去，落地後立刻舉盾警戒。隨後是“鐵砧”和“冰牙”，兩人落地後迅速占據有利位置。“夜鶯”和“醫官”緊隨其後。白虹深吸一口氣，檢查了一下背後的裝備包和信標箱的固定，也跟著滑了下去。馬庫斯博士在最後，動作略顯笨拙，但還算穩妥。
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