南江沈家的演武場上，烏木槍破風的聲音日複一日地響起。
苦楝的槍法依舊未能登堂入室，那層由淩厲刀意構築的無形屏障，堅韌地阻隔著他與槍中“韌”意的溝通。他並不氣餒，隻是沉下心，一遍遍重複著枯燥的基礎動作，試圖在肌肉記憶與意念深處，為那杆烏木槍騰出一片專屬的空間。
就在他沉浸於修煉時，一行不速之客打破了沈府的寧靜。
來者身著宮中內侍服飾，儀仗雖不算極其煊赫，但那代表皇權的標識，足以讓整個沈家如臨大敵。為首之人，麵白無須，年約四旬，眼神銳利中帶著一絲不易察覺的內斂精光，行走間步伐沉穩，氣息綿長，竟是一位深藏不露的高手。
這是，在一旁練劍的沈釧悄悄挪到苦楝身前，微微側頭小聲說道：“此人乃是皇帝身邊頗為得用的內侍監之一，姓王，大家叫他王公公，也叫他王內侍。”
王公公……來者不善，見招拆招吧。苦楝心中揚起一陣思緒。
“苦楝先生，接旨。”王太監麵無表情，聲音尖細卻帶著不容置疑的威嚴。
沈家眾人，包括家主沈硯，皆躬身垂首。苦楝眉頭微蹙，心中念頭飛轉，最終還是依禮上前。
王太監展開一卷明黃綢緞，朗聲宣讀：“詔曰：茲有義士苦楝，於西境妖亂之際，挺身而出，勇挫妖氛，護我大央子民，功在社稷。朕心甚慰。特賜黃金千兩，錦羅綢緞百匹，以彰其功。欽此。”
旨意簡潔，賞賜卻算得上豐厚。
演武場上寂靜片刻，隨即響起沈硯帶頭謝恩的聲音。苦楝心中卻無多少喜悅，反而疑竇叢生。他聽得出來給的東西又多又貴，但也隱隱感到一絲不安。
他出手阻攔妖族，更多是出於本心與對法塵的承諾，並非為了朝廷功賞。而且，皇帝是如何如此精準地找到身在沈家的他？監天司……是了，除了那位能窺看星軌的少司命，還有誰能有這般能耐？沒準也是皇命難辭吧……
“苦楝先生，謝恩吧。”王太監將聖旨合攏，遞向苦楝，目光平靜地看著他。
苦楝深吸一口氣，並未立即接過，而是拱手道：“草民苦楝，多謝陛下厚賜。然西境之事，乃份所當為，不敢居功。且草民閒散慣了，受此重賞，心中難安。懇請公公回稟陛下，賞賜……便免了吧。”
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此言一出，在場眾人皆是一驚。沈硯更是猛地看向苦楝，眼神中帶著警示。拒接皇賞，這可是大不敬之罪！
王太監細長的眼睛眯了眯，臉上依舊看不出喜怒：“哦？先生高風亮節，令人敬佩。不過，陛下賞罰分明，此乃先生應得之物，還是收下為好，免得陛下以為先生對朝廷……心存芥蒂。”最後幾個字，他刻意放緩了語速，目光若有深意地掃過苦楝，仿佛在提醒他當初被擒抽血補龍柱的舊事。
苦楝心中冷笑，果然如此。他忘不了龍柱下的屈辱與痛苦，那絕非一句“心存芥蒂”可以輕描淡寫。但他也深知，此刻絕非與朝廷徹底撕破臉的時候。
他沉吟片刻，語氣放緩，卻依舊堅定：“公公言重了。草民豈敢對陛下不敬？隻是深知自身德才淺薄，受此厚賞，恐惹非議。若陛下垂憐，不若將這些賞賜用於撫恤西境受難的軍民，草民感念聖恩，更勝於親身受之。”
他這番話，既點明了自己並非忘懷舊怨，又給出了一個冠冕堂皇且難以駁斥的理由，將姿態放得極低，卻又柔中帶剛地維持了拒絕的本意。
王太監盯著苦楝看了半晌，忽然笑了笑，隻是那笑容裡沒什麼溫度：“先生不僅身手了得，這口才也是不凡。”他話鋒一轉，“其實，陛下還有口諭。陛下聽聞先生年輕有為，身手不凡，起了愛才之心，欲賜先生‘翊麾校尉’一職，雖為虛銜，卻可領朝廷俸祿，日後若有功績，再行擢升。不知先生意下如何？”
授官？
苦楝心中的疑雲更重。黃金綢緞已是重賞，如今竟還要授予官職？即便隻是虛銜，也意味著將他納入朝廷體係。桓央帝為何對他如此“青眼有加”？僅僅因為西境那場規模有限的阻擊戰？這未免太過反常。
事出反常必有妖。
苦楝幾乎是不假思索地再次躬身，語氣更加懇切，卻帶著不容轉圜的決絕：“陛下隆恩，草民感激涕零！然草民乃山野之人，粗鄙無文，實不堪官場約束，隻怕有負聖望，玷汙朝廷清名。懇請陛下收回成命，草民願以一介布衣之身，為大央略儘綿力。”
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