黑暗，粘稠如墨的黑暗。
睡夢中的苦楝感覺自己在下沉，不斷下沉，四周是無聲的咆哮與扭曲的影子。
忽然，一點金光刺破黑暗，迅速蔓延，化作一片無邊無際、冰冷而壓抑的金色海洋。
他懸浮其中，看到無數鐵籠如同腐爛的果實，在金色的波濤中載沉載浮。鐵籠裡關押著麵容枯槁的僧侶，形態各異的妖族，還有……穿著大央服飾、眼神麻木的人們。
他的第一反應是——金鐘獄！
然而，很快他便放下了這個念頭。
一股濃烈的、甜膩中帶著鐵鏽味的血腥氣，混合著一種陳舊木料與香燭焚燒後的奇異味道，鑽入他的鼻腔，令人作嘔。
他看到一道白色的身影在金色的浪濤中掙紮，衣裙被血水浸透，若隱若現。
這……是誰？
他想靠近，卻被無數粗大的、銘刻著梵文的金色鎖鏈纏繞、拖拽，向著海洋深處沉去……
“嗬！”
苦楝猛地從床榻上坐起，額頭上布滿冷汗，心臟劇烈地跳動著。
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窗外，天光微熹。夢中那冰冷壓抑的金色、那甜膩的血腥與陳舊香燭的混合氣味，仿佛還殘留在感官深處，讓他一陣陣反胃。
他揉了揉眉心，試圖驅散那令人不安的夢境。
又是可惡的權柄弊端……
苦楝啐了一口，將腦中那道似曾相識的白色身影抹去，然而卻發現，自己的腦海之中，已然被近幾日的事件擠得千瘡百孔——
昨日的激戰、皇帝的封賞、少司命意有所指的話語，以及動用“天象敕令”後那隱隱傳來的、來自遙遠北境的暴風雪反饋……種種思緒交織，讓他心神難寧。
尤其是權柄的副作用，如同懸在頭頂的利劍，不知何時會以何種方式落下。
然而，現實不容他過多沉溺。
今日，是天羅院正式麵向那些投效者進行選拔的日子。
演武場上，人頭攢動。
江湖人士……來自民間九藝，其中定然不乏稀奇古怪之人，得好生甄別才是。
苦楝一邊想著一邊來到了前院。
正如苦楝所料，前來應征的人員堪稱“稀奇”。
有膀大腰圓、聲稱能生撕虎豹的莽漢；有瘦小枯乾、眼神卻異常靈活的“神偷”；有背著藥箱、滿口陰陽五行的遊方郎中；甚至還有幾個穿著破舊道袍、聲稱能溝通鬼神的江湖術士……良莠不齊，魚龍混雜。
苦楝高坐主位，至塵道人則早已作為副手坐在一旁。
他強打著精神，目光掃過台下形形色色的人群，心中卻有些心不在焉。
昨日的妖亂真相、李珞的立場、權柄的副作用，如同鬼魅般在他腦海中盤旋。
他甚至幾次想開口，讓至塵全權負責選拔，自己去找少司命，或許她能對權柄副作用有所見解……但話到嘴邊，又被那點可憐的自尊心壓了下去。自己身為院使，若連這點事都處理不好，事事依賴他人，豈不讓人看輕？
“下一個！”至塵道人沉穩的聲音響起，將苦楝飄遠的思緒拉了回來。
一名使雙刀的漢子躍上演武台，刀法狠辣，招招搏命，顯然是在江湖廝殺中練就的本事，但戾氣過重，眼神閃爍，不似良善。
苦楝微微蹙眉。
又一名女子上台，身法輕盈，擅長暗器，但出手刁鑽，測試中險些傷及一旁記錄的文吏，雖口稱失手，眼神卻無多少歉意。
苦楝揉了揉太陽穴，感到一陣疲憊。
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