接連經曆祭日大典與廢棄皇莊兩場惡戰，苦楝身心俱疲。
身體上的傷勢尚可調養恢複，但精神上的重壓與那無形的輿論枷鎖，卻讓他步履維艱。
迫於民間漸起的怨聲——那場突如其來的火雨雖被至塵等人儘力控製，依舊焚毀了不少田舍，傷及了無辜——他這個因動用「天象敕令」而引致天災的“罪魁禍首”，雖未被明麵問責，卻也漸漸感受到了來自四麵八方的指摘與唾棄。
行走在街市，總能感受到一些異樣的目光和竊竊私語。
無奈之下，苦楝隻得帶著天羅院眾人，走街串巷，前往受災及受妖禍波及的區域，發放銀兩以示慰藉。
這年頭，沒人不愛財，何況苦楝出手大方，足夠彌補損失甚至有所盈餘。大部分得了實惠的百姓，雖心中仍有芥蒂，但麵上的怨懟倒也平息了不少，至少不再公然指罵。
然而，總有那麼幾個自詡清高、秉持“大義”的頑固之人，麵對遞上的銀錢，如同受了莫大侮辱，憤然推開，口中念念有詞：“哼！休想用這醃臢物堵我等之口！若非爾等引來天火，我之家園何至於此？斬妖？誰知是不是爾等引來的禍患！”
苦楝看著那幾張因激動而漲紅的臉，心中五味雜陳。
他張了張嘴，最終卻什麼也沒說，隻是默默收回了銀子，示意手下不必勉強。職責在身，他問心無愧。
若非他與天羅院拚死斬妖，這大央京城，乃至更多地方，恐怕早已妖孽橫行，生靈塗炭，這些百姓，又豈有機會在此安然嚷嚷？隻是這些話，說出來也無人肯信——大央，在這些富饒之地的百姓眼中簡直就是天堂，哪有什麼危險禍亂，更別提有妖孽橫行了……
說了也不過是徒增爭執罷了。
接下來的數月，苦楝幾乎化身為一具不知疲倦的捕妖機器。不是在分析妖物蹤跡、製定圍捕計劃，就是在前往捕妖的路上。
天羅院在他的帶領下，憑借著至塵道人的符籙輔佐與新成員們逐漸磨合出的默契，倒也成功擒殺、驅逐了數隻潛伏在京城及周邊的化形大妖，其中甚至有幾隻，已然混入了大央朝廷的中低層官員序列，雖未至要害，但也足以令人心驚。這讓苦楝心中的不安愈發強烈，妖族滲透之深、之廣，遠超想象，但他卻抓不住那背後若隱若現的線頭。
那幾個混跡在官員之間的妖族讓他有些不安，若非張清晏很快便可受召回宮，不然苦楝真的得焦頭爛額，為張清晏喂幾滴血才是。
在這捕妖之餘，苦楝從未放下武藝的修習。那杆烏木長槍幾乎與他形影不離，槍意在與妖物的生死搏殺中愈發凝練沉雄。
一次南下追捕一隻擅長隱匿的狐妖時，他順道繞路，再次踏入了南江沈家。
演武場上，沈硯依舊是一身利落短打，背負長刀，身形挺拔如鬆。
他聽完苦楝簡述的京城近況與心中困惑，尤其是那個盤旋已久的問題：“沈前輩，如今之世，妖力願力皆可通天，晚輩常想，一個無法力傍身的純粹武夫，究竟要如何，才能斬卻那高高在上的佛？”
沈硯聞言，那雙飽經風霜卻銳利不減的眼眸中，閃過一絲複雜的光芒。
他雖隱居江南，改頭換麵，但骨子裡那份對家國天下的關切，是當年身為將軍時便烙印下的，難以磨滅。他對苦楝在京城所為，包括動用那逆天能力引發的副作用，皆有耳聞。
他沒有直接回答，而是反問道：“你覺得，為何修士動用通天手段，往往需要付出代價，或受製於各種規則？”
苦楝沉吟道：“是因為力量過於強大，需有製約，以免禍亂蒼生？亦或是……天道平衡？”
“是，也不全是。”沈硯目光悠遠，仿佛穿透了時空，“力量越強，與這方天地的牽扯便越深，受到的關注與製約自然也越多。此乃天道，亦是天對芸芸眾生、對那些手無寸鐵之普通人的一絲憐憫。否則，強者肆意妄為，弱者何以存續？”
他走到武器架旁，隨手拿起一柄普通的鐵劍，輕輕揮動：“而我等武夫，初時孱弱，無移山倒海之能，無呼風喚雨之術。正因如此，我們不被那些高高在上的規則所‘青睞’，或者說……忽視。”
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