旌旗獵獵，車馬轔轔。
鎮國明慧郡主、河隴節度使劉綽的西行車隊，規模頗為壯觀。
護衛親兵五百，皆是精挑細選、以一當十的彪悍之士，人人佩橫刀、火銃；幕僚屬吏二十餘人，各乘車馬；隨行仆役、工匠、醫士百餘名；裝載文書、儀仗、賞賜物資及新式農具、作物種子的車輛三十餘架。
隊伍中央那輛四駕朱輪安車，車廂以黑檀木打造，車窗嵌著透亮的琉璃，簾幕繡金線雲紋，車頂懸節旄，正是節度使的儀製。
車廂內，劉綽閉目養神。玉姐兒則是睜著一雙大眼睛，看了又看。
姨母說了，要帶她出來見見世麵，也好躲過長安那些想通過納她為妾妃跟劉家攀親的皇子。
過了渭水，官道兩側的田野漸漸開闊。
正值春耕時節，農人驅牛扶犁，在田壟間忙碌。偶見村落，土牆茅舍，炊煙嫋嫋。
看到劉綽的隊伍後，不少人遠遠的就伏地跪拜。
車外傳來馬蹄聲，赤鬆珠的聲音響起：“郡主，前方十裡便是鹹陽驛，今日可在此歇宿。”
劉綽掀簾看去。
赤鬆珠騎在一匹棗紅馬上，身著唐式武官袍服，春陽照在他輪廓分明的臉上，那雙眼看過來時，亮得灼人。
“有勞歸義侯探路。”劉綽頷首，“傳令下去，加快腳程，務必在酉時前抵達驛站。”
鹹陽驛是出長安後第一處大驛，屋舍齊整，馬廄寬闊。
驛丞早得了消息，率一眾驛卒在門外恭迎。
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“下官鹹陽驛丞周旺，恭迎節帥！”周旺四十來歲，麵容精乾，行禮時眼角餘光悄悄打量這位傳說中的女節度使。
隻見劉綽一身紫色圓領袍，腰束玉帶，發束金冠，眉目清朗，氣度從容，個子又高，乍看像位俊秀郎君。
“周驛丞請起。”劉綽拉著玉姐兒下車，聲音溫和卻自帶威儀，“叨擾了。”
“不敢不敢！節帥能駕臨敝驛，是下官的榮幸！”周旺忙引眾人入內，“熱水飯食都已備妥，節帥的院落也打掃乾淨了。”
驛站東側有一處獨立院落，原是接待過往高官所用。劉綽住進正房，護衛親兵分駐院外，幕僚屬吏則安置在廂房。
一切井井有條。
然而當夜，便出了事。
子時前後，劉綽正就著燈燭翻閱河隴各州的戶籍田冊，忽聽院外傳來一聲短促的慘叫，旋即響起兵器碰撞聲！
她霍然起身，按住了腰間的特製短銃。
“郡主！”韓風的聲音在門外響起，“有刺客！已擒獲三人，擊斃一人。屬下們正在搜查餘黨！”
劉綽推開房門。
院中火把通明，三名黑衣男子被反剪雙臂按在地上，口塞麻核，目露凶光。
另有一具屍體倒在牆根，赤鬆珠提刀而立，衣襟染血，目光冷厲如狼。
“歸義侯受傷了？”
赤鬆珠低頭看了眼衣襟上的血跡：“不是我的血。”頓了頓，補充道，“郡主放心，有我在，無人能傷你。”
這話說得直白，院中眾人神色各異。
劉綽隻當沒聽出弦外之音，頷首：“什麼路數？”
韓風進一步稟報：“這些人武功路數雜亂，像是刻意在扮作江湖草莽......”
劉綽走到俘虜麵前，護衛取下其中一人口中的麻核。
那漢子啐了一口血沫，獰笑：“狗官！要殺便殺！”
“誰派你來的？”劉綽問。
“無人指使！老子看不過女人當官，特來取你性命！”
劉綽笑了。
“撒謊都撒不到點上。本帥以女子之身為官多年，且鹹陽距長安不過一日路程，天子腳下，竟有人敢行刺節度使。要麼是蠢極，要麼是瘋了......”
她轉頭對韓風道：“搜身，查來曆。若問不出，殺了便是，不必在瘋子身上浪費時間。”
“是！”
不多時，隔壁院子的杜元穎匆匆而至，他衣冠不整，顯然是從睡夢中驚醒的。
“節帥，此事蹊蹺。”屋內，杜元穎聽了來龍去脈後眉頭緊鎖，神色凝重，“像是投石問路，試探節帥的護衛力量，試探朝廷的反應。”
劉綽點頭：“我也是這般想。”
“節帥打算如何應對？”杜元穎問。
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