臘月二十八，潤州城的年味已經濃得化不開了。
東市惠民鹽號門口排著長隊，隊伍從鋪麵門口一直蜿蜒到街角，少說也有二百來號人。
這在從前是不敢想的事——官鹽鋪子門口哪有人排隊？尋常百姓隻有私鹽販子走街串巷時，才會有人偷偷摸摸地招手。
可如今不一樣了。
排在隊首的是個六十來歲的老嫗，穿著一身補了七八個補丁的靛藍布襖，手裡攥著個粗陶罐子，腰板挺得直直的。她身後是個三十出頭的漢子，挑著兩個籮筐，咧嘴笑著跟前後的人嘮嗑。
“他叔，今年過年能醃上肉了？”
“醃！怎麼不醃！”那漢子嗓門洪亮，“郡主和李觀察來了後，鹽價降了，這省下的錢都買成肉了！”
“可不是嘛！”前頭的老嫗回過頭來，臉上的皺紋笑成一朵菊花，“我家那老頭子，吃了大半輩子淡食，腿腳一直沒力氣。這半年吃上了鹽，走路都不拄拐了。昨兒還跟我說，得去灶君廟給郡主娘娘燒柱香。”
在劉綽開創硝石製冰法前，南方人幾乎沒見過冰，故此，整個大唐的清涼仙子祠主要就集中在南方。
“灶君廟？”旁邊一個年輕後生插嘴，“城西不是有座清涼仙子祠麼？去什麼灶君廟？”
老嫗擺擺手：“你不懂！郡主娘娘會製冰、會製鹽，還會做那麼多好吃食，這不是灶君坐下弟子下凡是什麼？”
“我怎麼聽說郡主娘娘是北極大帝跟前的玉女，專管人間煙火事！”
隊伍裡響起一片附和聲。
“對對對，我也聽說了！”
”不光製冰，郡主娘娘做的那什麼琉璃盞子，亮得能照見人影！”
“神仙！絕對是神仙！”
隊伍越排越長，話頭也越扯越遠。
有人說起劉綽在彭城時救濟災民的舊事，有人提起她在東宮做掌食時做的那些聞所未聞的點心，還有人信誓旦旦地說親眼見過郡主乘雲駕霧——畢竟大過年的，誰不願意相信世上真有神仙呢？
鋪麵裡頭，袁祿正指揮夥計們搬鹽。他今日穿了一身嶄新的石青錦袍，腰間係著條玄色蹀躞帶，通身的氣派跟半年前那個在運河上刀口舔血的鹽梟判若兩人。
“快些快些！”他拍了拍手，“今日是年前最後一天開張，賣完這些就封門過年了！初六再開業，都聽明白了？”
夥計們齊聲應了，手腳更麻利了些。
袁祿走到櫃台前，看著外麵那條長龍，嘴角慢慢翹了起來。
他販了十幾年私鹽，從來沒想過有一天能站在鋪麵裡頭，正大光明地往外賣鹽。
不用提心吊膽，不用打點關節，不用半夜裡被敲門聲驚醒——
他低頭看了看自己的手。這雙手從前也是攥過刀殺過人的。如今心裡真比從前踏實一萬倍。
“要粗鹽！”鋪麵外頭，那個老嫗終於排到了窗口。她把粗陶罐子遞進去，顫巍巍地數出二十文銅板——她隻買得起這麼多。
夥計麻利地給她舀了鹽，又順手多抓了一小撮放進陶罐裡：“大娘，過年了，給家裡添個味兒。”
老嫗愣住了，嘴唇哆嗦了半天，眼眶忽然就紅了。
“這……這怎麼使得……老婆子我就買這麼點鹽......”
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“使得使得！”夥計笑著擺手，“這是東主吩咐的，大年下的，諸位能來光顧我們的生意，該當的。”
老嫗的眼淚啪嗒啪嗒掉在粗陶罐子上。她朝鋪麵裡頭深深鞠了一躬，嘴裡喃喃念叨著“菩薩保佑郡主娘娘長命百歲”，轉身慢慢離開。
隊伍裡不少人看見這一幕，個個臉現喜色。
袁祿站在櫃台後麵看著，喉結上下滾了一下，轉身進了後堂。
後堂的小桌上供著一尊半尺高的泥塑像，塑的是個年輕女子，穿襦裙，梳高髻，手裡托著一枚晶瑩剔透的冰珠。塑像眉眼含笑，真有幾分劉綽的模樣。
這是上個月開門做生意時夥計看到的，城中百姓請匠人塑了像，偷偷送到鹽號來的。
雖然惠民鹽號官府裡登記造冊的東主是袁祿，可誰都知道他背後的人是劉綽。
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