正月初一，清晨。
幽州城還在沉睡，街巷裡鋪滿了昨夜狂歡後留下的紅色炮仗碎屑，空氣裡彌漫著淡淡的硝煙味和年糕的甜香。王審知起得很早，披衣站在庭院裡，看著東方天際由深藍漸變成魚肚白。
“丞相新年安康。”韓勇的聲音從廊下傳來，他同樣早起了，手裡拿著一份剛收到的飛鴿傳書，“草原烏洛部的新年賀信，還有……南漢那邊的新動向。”
王審知接過信。烏洛的信是用漢字夾雜室韋語寫的，字跡笨拙但誠懇，大意是感謝幽州的援助，草原各部已經結成聯盟，今年開春會嘗試種植幽州提供的耐寒麥種。隨信附贈了五十張上好的羊皮，說是給學堂孩子們做冬衣。
南漢的情報則複雜得多。探子回報，廣州港內新到了三艘樣式奇特的船隻，船身細長，沒有傳統的帆桅，而是在船尾有個巨大的銅製螺旋槳。船靠岸時，碼頭的工匠聽到“隆隆”的機械運轉聲，還有濃煙從隱藏的煙囪冒出。
“蒸汽船……”王審知喃喃道，“柳先生果然把天工島的技術帶回去了。”
“不止。”韓勇壓低聲音，“探子還說，南漢工坊這半個月在日夜趕製一種‘鐵管’，長約五尺，口徑寸半，管壁極厚。他們猜測，可能是……火炮。”
王審知眉頭微皺，但隨即舒展：“意料之中。火器一旦問世，擴散隻是時間問題。咱們能做的，不是阻止別人造，是讓咱們的火炮更好用、更精準，同時……”他頓了頓，“同時讓咱們的百姓，不那麼依賴火炮也能過上好日子。”
韓勇有些不解：“此話怎講？”
“如果南漢覺得，有了火炮就能碾壓一切，那他們的路就走窄了。”王審知轉身往書房走，“真正強大的，不是一兩件利器，是整個社會運轉的方式——農人怎麼種地，工匠怎麼做工，孩子怎麼讀書，病了怎麼醫治。這些看似平凡的事，才是根本。”
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書房裡，沈括已經在了，正趴在桌上研究一張新繪製的熱氣球升空軌跡圖。見王審知進來，他抬起頭，眼裡帶著血絲，但精神亢奮：“丞相！熱氣球的新氣囊材料試製成功了！用蠶絲織成基布，塗三層魚膠混合星髓石粉的塗料，既輕便又防火，還能在低溫下保持彈性！”
王審知接過樣品布片，入手輕盈堅韌，對著光能看到細密的星髓石粉末均勻分布在膠層裡：“成本如何？”
“比原來的棉布氣囊貴三成，但壽命能延長一倍，安全性大大提高。”沈括指著圖紙，“如果這次驚蟄之約順利，我打算造一個能載五人、升高兩百丈的大熱氣球，用來測繪整個幽州的地形圖。”
“好。”王審知點頭，“但眼下先集中精力準備驚蟄之約。設備都調試好了？”
“脈衝發生器、星髓石共振盤、望遠鏡、測量儀，全部就位。”沈括頓了頓，“就是……蘇硯那孩子，昨晚又在工坊熬到子時，說要給測量儀加個‘自動記錄’功能。我勸他休息，他不聽。”
王審知笑了：“讓他去吧。隻要不累壞身子，這種癡勁是好事。”
正說著，蘇硯果然頂著一頭亂發衝了進來，手裡拿著個新做的小木盒，盒蓋上有個銅製的搖柄。
“丞相！沈先生！我成功了！”孩子興奮地把木盒放在桌上，轉動搖柄，盒子裡傳來“哢嗒哢嗒”的輕響，一張塗了特製墨水的紙帶從側麵的小口緩緩吐出，上麵是規則的波浪線，“這是用鐘表齒輪改的！隻要把測量儀的指針和這個聯動，就能自動記錄地形數據，不用人一直盯著！”
沈括接過紙帶細看，線條清晰穩定：“你怎麼解決齒輪鬆動的？”
“用了李姑姑教的弧形榫卯！”蘇硯眼睛亮晶晶的，“還有，我在轉軸上加了個小彈簧，能消除回差。剛才試了，連續轉了一百圈，誤差不到半格！”
王審知看著這孩子，想起三年前那個瘦小膽怯、隻會跟在老工匠身後打下手的小學徒。現在，他已經能獨立設計製作複雜的機械了。
這就是“琢器琢人”最生動的例子。
“蘇硯，”王審知鄭重地說，“驚蟄之約，雖然你不能去現場，但你的工作很重要。測量儀的自動記錄功能，可能會成為我們理解玄機閣技術的關鍵。繼續改進，需要什麼材料、人手，直接找沈先生。”
“是！”孩子用力點頭，抱著木盒又跑了出去。
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