暮色四合，山野間最後一抹霞光也被墨色吞噬。
一行人牽著驢，走在愈發崎嶇難辨的山路上，急需一個落腳之處。
遠遠望見山坳深處，竟有一片頗具規模的建築群，黑瓦白牆，飛簷鬥拱，在這荒僻之地顯得格外突兀。
院牆高聳，隱約可見牆頭有手持棍棒的家丁巡邏，戒備森嚴。
“首領，前麵有處大宅，看著不像普通人家，要不要去試試借宿？”大牛指著那片宅院問道。
李晨仔細觀察片刻，這宅院氣勢不凡，但又透著一種與世隔絕的孤寂感。
沉吟一下，點了點頭：“去問問看，小心戒備。”
來到高大的朱漆大門前，栓柱上前叩響門環。
良久，門上一扇小窗打開，露出一雙警惕的眼睛。
“什麼人？何事？”門後的聲音帶著戒備。
周李氏上前，語氣客氣：“這位大哥，我們是過路的行商，天色已晚，前不著村後不著店，想在貴府借宿一晚，願意支付些銀錢或糧食，不知可否行個方便？”
門內的人打量了他們一番，尤其是看到隊伍中還有周秀娥這樣的女子和氣息沉穩的李晨，似乎不像窮凶極惡之徒，便道：“等著，我去稟報主母。”
又過了好一會兒，大門才“吱呀”一聲打開一條縫，一個管家模樣的老者帶著兩個健壯家丁走了出來。
老者目光銳利地掃過眾人，重點在李晨和鐵弓身上停留許久，見他們雖然帶著兵刃，但神色坦然，氣度不像匪類，這才微微躬身：“我家主母心善，允你們在前院廂房借宿一宿。但請諸位守規矩，莫要亂走，飯食自備。”
“多謝主母，多謝管家。”李晨抱拳致謝，一行人被引了進去。
宅院內部比外麵看著更加精致，亭台樓閣，回廊曲折，雖有些地方略顯陳舊，但依舊能看出昔日的繁華。
隻是偌大的宅子，顯得異常冷清，除了引路的管家和幾個沉默的家丁，幾乎看不到其他人影，隻有偶爾從內院方向傳來的細微環佩之聲，暗示著這裡並非空宅。
被安置在前院一間寬敞但陳設簡單的廂房後，眾人這才鬆了口氣。
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栓柱和大牛負責喂驢、整理貨物，周氏母女準備吃食，鐵弓則習慣性地檢查房屋結構和四周環境。
李晨站在窗邊，望著夜色中沉寂的深宅大院，心中疑竇叢生。
這戶人家，處處透著古怪。
晚飯後，眾人正準備歇息，廂房外傳來腳步聲，卻是那管家去而複返，身後還跟著一位衣著素雅、氣質雍容的中年美婦。
那婦人約莫四十許年紀，肌膚保養得極好，眉目如畫，隻是眼角帶著難以掩飾的憂色和疲憊。
“這位便是李東家吧？老身是此間主母，夫家姓韓。”美婦人聲音溫和，目光卻帶著審視落在李晨身上。
“原來是韓夫人，深夜打擾，多謝收留。”李晨起身還禮，不卑不亢。
韓夫人微微頷首，在一旁的椅子上坐下，歎了口氣：“亂世之中，相逢即是緣分。看李東家氣度不凡，手下人也皆非庸碌之輩，不知……從何處來，往何處去？”
李晨心中警惕，麵上卻不露分毫：“不過是帶著家人夥計，做些小本生意，糊口罷了。從南邊來，換些貨物，正要返回。”
韓夫人點了點頭，似乎隨意地問道：“如今這世道，行商不易。聽聞北邊越發不太平了，不知李東家這一路可還順利？貴處……想必尚算安穩？”
李晨正要含糊應對，一旁的周秀娥見這韓夫人態度溫和，又同為女子，心下放鬆，接口道：“夫人放心，我們村裡還好，有首領在，大家齊心，吃穿……”
“秀娥！”周李氏急忙低聲喝止，但話已出口一半。
韓夫人眼中精光一閃，立刻抓住了關鍵：“村裡？首領？”看向李晨的目光瞬間變得不同，那是一種混合了驚訝、探究的眼神。
李晨暗歎口氣，知道瞞不住了，索性坦然道：“不瞞夫人，李某確實是一村之首，此番外出，也是為了換取些村子急需的物資。”
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