走了四天。
官道越往西越薄，像一條被人反複搓過的灰布帶子。
高昌到疏勒這條路，中段一百二十裡全是戈壁。白天地麵曬得發燙，馬蹄踩上去，能聽見細碎的沙粒在鐵掌下爆開。到了夜裡，風從西邊灌過來，冷得人想把骨頭縮進馬肚子裡。
李長安頭兩天還興奮。第三天開始不吭聲了。第四天一早，楊素素在馬上給他遞了塊濕帕子。
“擦擦臉。離疏勒還有八十裡。你這樣子進城，守卒還以為抓了個逃學的。”
“我才不是逃學。”李長安把帕子按在臉上，聲音悶悶的。
“那是什麼？霜打的茄子？”李星晨在旁邊笑。
“是馬鞍太硬。”李長安撇清。
“馬鞍不硬。是你的肉太嫩。”郭孝在前頭頭也不回。
李晨沒說話，隻回頭看了一眼。四個孩子和幾個隨行，隊伍拉得老長。蘇文騎到後來，乾脆把馬韁拴在車轅上，自己坐到拉貨的馬車上，用炭筆在紙片上塗塗寫寫。
“蘇先生又記什麼？”李長安湊過去。
“記路。從高昌到疏勒，幾處有水，幾處沒水，幾處能歇，幾處隻能硬走。這些不寫下來，後來人還當這路是天上掉下來的。”蘇文說。
“這路不是早就有嗎？”李長安問。
“早就有的是駝道。那不是給你這樣的孩子走的。現在你走的，是王爺一步一步試出來的。不一樣。”
“哪裡不一樣？”李長安追問。
“你自己走了一回，還問哪裡不一樣。”蘇文笑了，“腳底板疼不疼？”
“疼。”
“疼就對了。別人鋪好的路，腳不疼。自己走出來的，疼。但疼過之後，你就記得住。從哪兒拐，哪兒有水，哪塊石頭能踩，全記得住。這才叫認路。”
李長安似懂非懂地點頭。
李星晨騎馬跟在楊素素身後。楊素素每走十裡就下馬，用一根細竹竿在地上插幾下，從懷裡掏出個小本子記幾個數。
“這一片，地下水位太淺。電話線杆將來要打深樁。至少到石層下一尺。不然開春一化凍，線杆會翻。”楊素素把本子舉到日光下看了看。
“楊姨娘，電話線到了疏勒，會有什麼用？”李星晨問。
“現在說，用處還不多。但等分號開起來，高昌再連上，兩邊的價格就能當天通消息。不用再等駝隊跑。這比多開十個草料場都值。”
“我爹也這麼說。他說，路是身子，電話是眼睛。眼睛到了，身子才走得穩。”
“你爹還說，這人啊，不能光有眼睛。還得有耳朵。”楊素素接了一句，“電話就是耳朵。等以後西邊的人也裝上，兩家隔著上千裡，能說上話。很多事就打不起來了。”
“有那麼靈嗎？”李長安掉頭回來。
“靈不靈，到了疏勒你試。”楊素素說。
“怎麼試？”
“我帶了部電話。等分號安好，你在這頭說，我去城那頭聽。看這聲能不能穿三條街。”
“那我要說一句最長的。”李長安來勁了。
“別在電話裡罵郭爺爺就成。”李星晨小聲說。
“我什麼時候罵過郭爺爺？我謝他還來不及。”李長安一本正經。
前頭郭孝哼了一聲。
“你在背後不罵，是因為知道你罵的人就在前頭。”蘇文從後頭插了一句。
眾人都笑。連拉貨的馬都打了個響鼻。
第八天傍晚，疏勒到了。
最先看到的是城牆。土牆，不高，牆頭插著幾麵褪色的旗。
日頭往西沉，把整座城染成暗紅色。城門口有人進進出出。裝毛皮的驢車、拉乾果的駝隊、披著長袍的波斯商客、戴白帽的回鶻小販。哈薩克人的馬隊從南邊過來，揚起漫天黃塵。
“這地方，比高昌還亂。”李長安吸了吸鼻子。空氣裡有股複雜的味。羊膻、塵土、烤饢、沒蓋好的水溝，混在一起，衝得人眼酸。
“不是亂。是活。”李晨糾正，“高昌是我們管出來的規矩。疏勒是各路人自己擠出來的規矩。你站在這裡，才會明白，人跟人不一樣，也能做買賣。”
“可王爺，這兒的規矩，能護住咱的分號嗎？”隊伍裡一個年輕夥計小聲問。
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