自離鄉啟程，已經三個月有餘。穿越鄂北丘陵的艱難仿佛隻是序曲，當柏家的隊伍真正踏入湘鄂贛交界處的連綿群山時，才真正體會到何為“蜀道難，難於上青天”。
這裡的官道年久失修，許多地段已被山洪衝毀，或是被瘋長的草木淹沒，隻能依靠向導和前人模糊的足跡艱難辨認。
隊伍的行進速度變得極其緩慢，日行不過二三十裡已是萬幸。騾馬在陡峭的山路上頻繁失蹄，有兩次，滿載糧食的大車直接滑落深澗，連人帶車瞬間消失，隻留下令人心悸的回響和隊伍中壓抑的哭泣。補給開始變得緊張，柏守謙的臉色一天比一天難看，每日配給的食物不得不一減再減，人們主要依靠沿途采集野果、狩獵偶爾出現的山雞野兔，以及挖掘野菜充饑。饑餓和疲憊如同跗骨之蛆，折磨著每一個人。
更可怕的是疾病的蔓延。潮濕陰冷的環境，匱乏的營養，使得風寒、痢疾等疾病在隊伍中肆虐開來。雖然出發時攜帶了一些藥材，但很快便消耗殆儘。隨行的郎中也束手無策，每日都有人倒下，尤其是老人和孩子。悲傷的氣氛籠罩著隊伍，每一次簡單的掩埋都讓離愁別緒更加濃重。柏淩雲下令不惜代價救治，但麵對大自然的嚴酷，人力有時儘顯蒼白。就連柏淩嶽這樣的壯漢，也因連日勞累和飲食不濟，瘦削了一大圈，唯有一雙眼睛依舊燃燒著不屈的火焰。
然而，正是在這極端艱苦的環境下，柏氏家族內部卻爆發出驚人的凝聚力。無人抱怨，無人退縮。男人們輪流抬著病號和實在走不動的婦孺；女人們則儘力節省下口糧給孩子，並細心照料病號；團練子弟們始終保持著高度的警惕，在最危險的路段組成人牆護衛。柏淩峰和柏淩銳幾乎不眠不休，前後照應，處理各種突發狀況。柏淩雲更是身先士卒，哪裡最危險，他就出現在哪裡，將自己的坐騎也讓給了重病的族人。他的冷靜、堅毅和與眾人同甘共苦的姿態，成了支撐這支隊伍走下去的精神支柱。
就在隊伍幾乎要到極限，士氣最低落的時候，轉機終於出現了。
這一日，隊伍掙紮著爬上一處高聳的山脊。連日陰雨突然歇止，久違的陽光刺破雲層，灑落在眾人身上。走在最前方的斥候忽然發出一聲難以置信的歡呼！
“水！好大的水！我們到湘江了！快到湖南了！”
眾人聞言，精神大振，紛紛掙紮著爬上坡頂。極目遠眺，但見遠方一條寬闊如玉帶的大江，在陽光下閃爍著粼粼波光，浩浩蕩蕩向南奔流！那就是湘江！跨過湘江，便是湖南地界，意味著最艱難的山路即將過去，前途豁然開朗！
絕望的氣氛一掃而空，人群爆發出劫後餘生般的歡呼聲，許多人相擁而泣。柏淩雲屹立在山風中，望著那象征著希望的江水，緊繃了多日的臉上，也終於露出了一絲如釋重負的痕跡。
沿著湘江支流南下，路途果然平坦了許多。數日後，隊伍抵達湘南重鎮郴州附近。按照文履謙密信中所指點的路線，他們並未進入州城，而是在城外一處偏僻的江邊碼頭附近紮營休整。
柏淩雲派出柏淩銳，帶著約定的暗語，前往碼頭尋找一個掛著“何記雜貨”招牌的小鋪麵。等待的時間令人焦灼，所有人都屏息以待，不知文先生安排的接應是否可靠。
傍晚時分，柏淩銳終於回來了，身後還跟著一個頭戴鬥笠、身穿粗布短褂、皮膚黝黑精瘦的漢子。那漢子眼神警惕而銳利，掃視著營地，最後目光落在為首的柏淩雲身上。
“閣下可是豫南來的柏先生？”漢子開口，帶著濃重的粵地口音。
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“正是。”柏淩雲沉聲道，“閣下是？”
“小人姓何，排行老三，江湖朋友給麵子，叫一聲‘何三爺’。”漢子抱了抱拳，語氣不卑不亢，“受廣州文先生和沈老板所托，在此等候多時了。文先生料到諸位行程艱難，特命我在此接應，並提供些微助力。”
聽到“文先生”和“沈老板”（沈富安），柏淩雲心中最後一塊石頭落了地。他立刻將何三請入帳中密談。
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