登基大典的喧囂與華彩如同潮水般退去，轉眼已過數月，留下的並非一片坦途，而是冰冷而堅硬的現實礁石。新生的中華帝國，如同一艘剛剛下水卻千瘡百孔的巨艦，亟待修補與加固。
首要的難題，如同惡虎般撲來的是財政。帝國初立，百業待興，處處都要用錢。軍隊需要餉銀、裝備、犒賞；官員需要俸祿；城池需要修繕；還要兌現登基時部分減免稅賦的承諾以收買人心。然而，國庫幾乎空空如也。清廷的府庫早已被前任官僚們掏空大半，僅剩的些許存銀對於龐大的開銷而言無異於杯水車薪。
禦書房內，燭火徹夜通明。柏淩雲、文履謙以及愁眉苦臉、仿佛又蒼老了幾歲的柏守謙（被強行任命為戶部尚書）圍著一張攤開的賬冊，麵色凝重。
“陛下，”柏守謙的聲音帶著哭腔，“各地賬目初步清算，能動的現銀不足二十萬兩。而僅是維持眼下軍隊和官員的日常用度，每月就需耗銀近十五萬兩！這還不算購置軍火、造船造炮、興修水利這些大項開支…巧婦難為無米之炊啊！”他眼巴巴地望著柏淩雲，希望皇帝侄兒能像變戲法一樣變出銀子來。
文履謙沉吟道：“開源節流，雙管齊下。節流方麵，官員俸祿可暫發半俸，或以實物抵扣部分。軍中用度亦需嚴格控製，非戰時可適當削減肉食供給。然此皆非長久之計，關鍵還在開源。”
“加稅？”柏守謙下意識問道，隨即自己又否定了，“不可不可！陛下登基時已詔告天下減免稅賦，若立刻加征，恐失民心，且如今百姓困苦，也榨不出多少油水。”
柏淩雲手指敲擊著桌麵，目光銳利：“清廷舊製，稅賦多耗於中間胥吏之手，真正入庫者十不足五。朕欲行‘攤丁入畝，火耗歸公’之新政！清丈田畝，統一稅則，所有賦稅銀兩，火耗（碎銀熔鑄的損耗）皆由官府統一收取並上繳國庫，斷絕胥吏從中盤剝之弊！此舉既可減輕小民負擔，或能增加國庫收入。”
文履謙眼中一亮：“陛下聖明！此乃長治久安之策！然…”他話鋒一轉，“清丈田畝，觸動的是所有地主豪強之利，尤其是那些原本瞞報田產、與胥吏勾結之人。推行之初，必遇極大阻力，需有強腕推行，且需時甚長，遠水難解近渴。”
“遠水要引，近火也需救。”柏淩雲斷然道，“發債！以帝國海關未來稅收或官營礦場為抵押，向廣州、香港乃至南洋華商發行‘興業債券’，募集現銀。此事，沈富安！”
一直旁聽的沈富安立刻上前：“臣在！”“你熟悉商界，由你牽頭，文相與三叔輔助，儘快製定章程，推行此事。告訴那些商人，此刻助朕，便是帝國功臣，將來之貿易特許、開礦特權，朕必不吝賞賜！”沈富安精神一振：“臣領旨！必竭儘全力！”他知道，這既是挑戰，更是他穩固地位、擴大影響力的絕佳機會。
“此外，”柏淩雲眼中寒光一閃，“抄沒！徹查前清貪官汙吏，尤其是那些民憤極大、劣跡斑斑且與新朝為敵者，查抄其家產，充入國庫！何三！”“臣在！”錦衣衛指揮使何三如同幽靈般現身。“著你錦衣衛，即刻著手調查，列出名單，核實罪證，務求鐵證如山，動作要快，但要穩、要準！不得借此濫殺無辜，徒惹民怨！”“遵旨！”何三領命，嘴角露出一絲冷酷的笑意，這正是他錦衣衛的用武之地。
財政方略初定，另一難題接踵而至——人事。龐大的舊官僚體係如同一架生鏽而臃腫的機器，如何讓其為新朝運轉？
大量前清官吏遞交了表示效忠的帖子，但其中多少是真心，多少是騎牆觀望，多少甚至包藏禍心，難以甄別。且這些人習慣了舊衙門的推諉、腐敗、因循守舊，如何驅使他們高效地為新帝國服務？
柏淩雲下令由文履謙主持，柏淩川輔助，對所有留用官員進行考核甄別。有才德者，留用甚至升遷；平庸無能但無大惡者，酌情降級或調任閒職；劣跡昭著或明顯懷有二心者，堅決革職查辦。同時，張貼皇榜，廣招天下賢才，不論出身，唯才是舉，充實到各級衙門以及新設立的各類學堂、技術局中。
然而，新政推行，舉步維艱。清丈田畝的告示一出，廣州周邊各縣便暗流湧動，地主鄉紳們或陽奉陰違，或串聯抵製，甚至煽動無知鄉民阻撓丈量官員。派往地方的小吏也常常遭遇軟釘子，被以各種借口拖延、搪塞。
衙門內部，舊官習氣難改。一份簡單的公文，依舊在各個部門間來回扯皮，效率低下。一些被降職或邊緣化的舊吏心懷怨望，暗中散布流言，消極怠工。
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