肇慶大捷的凱旋之師尚未完全卸甲，硝煙味仍隱約縈繞在新京廣州的街巷之間，但柏淩雲的目光已越過捷報與歡呼，投向了更為宏大而艱難的棋局。禦駕親征的勝利，如同一聲驚雷，震懾了嶺南宵小，暫時壓下了列強的窺伺，卻也意味著，與北方清廷的全麵對抗已無可避免地提上日程。
奉天殿內，燈火徹夜通明。北伐，這兩個字重若千鈞，牽動著帝國的每一根神經。一場關於帝國未來戰略方向的最高決策會議正在這裡進行。與會者除了柏淩雲、文履謙、柏淩嶽、柏淩峰等核心，還特意召見了剛剛立下大功、對軍務愈發熟悉的柏淩銳，以及負責情報與特殊行動的何三。
“大哥！還等什麼？”柏淩嶽猛地站起，激動得一拳捶在鋪著地圖的桌案上，震得茶杯一跳，“咱們剛宰了李翰章，弟兄們刀口的熱血還沒冷！正該一鼓作氣，殺過韶關，拿下湖南，直衝到長江邊上去！讓江北那幫窩囊廢聽聽咱們的聲勢！”
文履謙輕輕放下茶盞，瓷器與木桌接觸發出清脆的一聲響，恰到好處地壓住了柏淩嶽話語的餘音。他抬起眼，目光平靜卻帶著千鈞之力：“淩嶽將軍，氣吞山河，令人欽佩。可北伐，不是江湖好漢砸場子，打完就能拍屁股走人。我們腳下這‘新京’，站真的站穩了嗎？傾巢而出，若後院起火，或是北伐受挫，咱們這艘剛下水的新船，經得起這般風浪嗎？”
他走到巨大的輿圖前，手指劃過長江：更為關鍵者，北方情形複雜。清廷雖敗於洋人，威信掃地，然百足之蟲死而不僵，仍控製全國大部分省份。各地督撫如兩江的劉坤一、湖廣的張之洞，皆擁兵自重，態度曖昧。洋人列強盤踞京津、上海，其態度更是微妙，若見我大軍北進，難保不會再次乾預，或扶持清廷，或另有所圖。
柏淩峰補充道：“文相所言極是。我軍長於速戰、奇襲，然北方平原廣闊，利於大兵團騎兵作戰，此非我軍所長。且氣候、地理、民情皆與南方迥異，倉促北進，恐水土不服。”
柏淩嶽有些不服，但也知二人所言有理，急道：“那難道就困守嶺南，坐等清廷緩過氣來，或等列強做好準備來圍剿我們嗎？”
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一直沉默傾聽的柏淩雲終於開口，他的聲音平靜卻帶著決定性的力量：“淩嶽之意，是朕之心。北伐必行，中原必複！然文相與淩峰之慮，亦是老成謀國之言。莽撞北進，非智者所為。”
他站起身，走到輿圖前，目光深邃，手指重重地點在長江流域：“朕意已決，北伐之策，不在於速勝，而在於‘穩’與‘準’！現階段之戰略目標，非直搗黃龍，而是——劃江而治，固本培元！”
“劃江而治？”眾人目光一凝。
“不錯！”柏淩雲的手指沿長江劃過，“長江天塹，乃南北天然分界。我軍現階段之目標，乃是穩固兩廣，北取湖南、江西，東圖福建，將整個長江以南及東南沿海富庶之地，納入帝國版圖！以此為基礎，利用長江水運之利，整合資源，深度革新，積蓄力量！”
他詳細闡述其步步為營的策略：
“第一步，鞏固根本。徹底消化兩廣，清剿所有殘餘敵對勢力，推行新政（清丈田畝、火耗歸公）至基層，大力發展工礦，尤其是軍械製造。淩峰，你負責兩廣防務與內部肅清，務必使後方穩如磐石。”
柏淩峰躬身：“臣領旨！”
“第二步，銳意西進與東拓。淩嶽！”
“臣在！”
“命你為征西將軍，統兵兩萬，西取廣西，打通與雲貴之聯係，穩固西翼，並獲取戰馬資源。”
“柏淩銳！”
“臣在！”柏淩銳沒想到自己會被點名，激動地上前。
“命你為偏師主將，輔佐淩嶽，並獨立領軍一部，掃蕩粵桂湘邊境山區匪患，保障糧道暢通。”
“臣必不辱命！”兩人齊聲應道。
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