帝國北伐大軍如同出柙猛虎，離了新京，便以每日近八十裡的速度沿北江溯流而上，直撲粵北湘南交界。水師炮艇護航於江麵，陸軍精銳行進於兩岸，輜重車隊蜿蜒其後，軍容鼎盛，氣勢如虹。沿途州縣，早已接到新京通令，或簞食壺漿以迎王師，或望風歸附，開關納降，北伐之初，勢不可擋。
作為北伐先鋒的柏淩嶽，更是憋著一股勁。他深知此戰關乎帝國國運，更是證明自家大哥眼光、一雪前恥（指之前內部對其急躁的批評）的良機。他嚴格約束部下，秋毫無犯，遇有小股清軍哨探或地方團練阻攔，皆以雷霆手段迅速清除，絕不拖延。
不日，大軍前鋒已兵臨湘南重鎮——衡州府城下。
此時的衡州，已如臨大敵。清廷新任命的湖南巡撫駱秉章雖非將才，但也知衡州乃長沙屏障，湘南門戶，不容有失。他緊急抽調了省內所能調動的兵力，包括約五千人的“湖南新軍”——這是清廷效仿湘軍、淮軍模式，試圖編練的新式軍隊，裝備了從洋行購買的舊式恩菲爾德步槍和少量土炮，以及近萬人的舊式綠營和團練，倉促布防於衡州城外及周邊險要。
柏淩嶽率部抵達後，並未急於攻城。他策馬立於一處高坡，舉起單筒望遠鏡，仔細觀察著清軍的布防。隻見衡州城外挖掘了壕溝，設置了鹿砦，新軍士兵穿著號褂，持槍列陣於主要通道之後，看上去確有幾分模樣。而更多的綠營和團練則分布兩翼，陣型顯得鬆散許多。
“哼，擺樣子倒是學得快。”柏淩嶽放下望遠鏡，嘴角露出一絲不屑的冷笑，“傳令！炮兵營前置，瞄準敵軍新軍主陣和城門樓，給老子轟他娘的！第一師一團、二團，左右展開，伴攻兩翼綠營！告訴淩銳，他的突擊營給老子藏好了，炮聲一停，看到中軍旗幟搖動，就直插對方新軍心臟！”
命令迅速下達。帝國軍的十二門克虜伯行營炮和二十餘門仿製山炮被推上前沿陣地，炮手們緊張而熟練地測算著諸元。
午時剛過，晴空之下，突然響起一陣尖銳的呼嘯聲！
“炮擊！隱蔽！”清軍陣中響起淒厲的呼喊，但為時已晚。
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轟！轟！轟！
劇烈的爆炸聲瞬間吞沒了衡州城外的前沿陣地。帝國軍的炮火遠較清軍猛烈和精準，炮彈如同長了眼睛般落在新軍的隊列和預設工事中，頓時人仰馬翻，血肉橫飛。土木結構的城門樓也被接連命中，炸得木屑磚石亂飛。
這輪突如其來的猛烈炮火，瞬間將清軍新軍打懵了。他們雖然裝備了洋槍，但何曾經曆過如此密集和專業的炮火覆蓋？隊形立刻陷入混亂，軍官聲嘶力竭的呼喊也被爆炸聲淹沒。
與此同時，帝國軍第一師的兩個團也從左右兩翼對綠營發起了佯攻。排槍齊射，火力凶猛，那些本就士氣低落的綠營和團練頓時被打得抬不起頭，紛紛向後潰退，根本無力策應中軍。
就在新軍被炮火炸得暈頭轉向、兩翼潰退之際，柏淩嶽眼中精光一閃，猛地揮下手中令旗！
中軍赤龍大旗劇烈搖動！
早已埋伏在前沿一道土坎之後的柏淩銳，如同獵豹般躍起，拔出戰刀，厲聲吼道：“突擊營！跟我上！目標，敵軍帥旗！殺！”
五百名精銳突擊營士兵，如同離弦之箭，以散兵線快速躍進，直撲已然混亂的清軍新軍主陣！他們裝備著最新式的毛瑟步槍，上著明晃晃的刺刀，行動迅捷，戰術動作嫻熟。
清軍新軍此刻剛勉強從炮擊中回過神來，眼見一支敵軍如尖刀般插來，慌忙舉槍射擊。劈裡啪啦的槍聲響起，但由於慌亂，火力既不準也不密集。
帝國突擊營士兵們利用地形匍匐、躍進，時而舉槍精準還擊，不斷逼近。百米！五十米！三十米！
“上刺刀！衝啊！”柏淩銳一馬當先，第一個衝入敵陣，戰刀一揮，便是一名清軍軍官倒下。
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